– Здравствуйте, мистер Спорк, – говорит Сим Сим Цянь.

– Воган.

– О, прошу вас, избавьте меня хотя бы от этого… Между прочим, вы опоздали. Дело сделано. Машина покажет мне истину, и я уподоблюсь Господу.

– И все умрут. Включая тебя. Ты перестанешь быть человеком. Ты превратишься в…

Хм, в копию; бесконечно повторяющийся узор.

Сим Сим Цянь разводит руки в стороны.

– Видите? Я – будущее. Это соответствует действительности даже в большей мере, чем вы можете себе вообразить. Когда Постигатель должным образом подготовит мир, я наделю всех вас великим даром – собственным разумом! Калибровочный барабан позволит мне использовать Постигатель в качестве передатчика. Подобно моим рескианцам, мистер Спорк, вы узнаете меня досконально, во всех подробностях. И постепенно станете мной. Я буду всеми и вся, во веки веков! Мое восприятие станет единственно возможным восприятием. Мой разум – единственно возможным разумом. И вашим тоже, мистер Спорк. Вы станете частью меня. Я действительно стану Богом. Вы уже мне не помешаете, слишком поздно. Было поздно и будет поздно всегда.

Обдумав его слова, Джо Спорк пожимает плечами.

– Если бы было поздно, мы бы сейчас не разговаривали.

Внезапно он очень четко и ясно осознает, что это чистая правда, а мгновением позже до него доходит, что это значит: Постигатель уже работает. Первая стадия, говорила Фрэнки. То, о чем она мечтала.

Очень скоро все изменится.

Где-то на задворках сознания звучит эхо: да, так и есть.

Джо поднимает глаза и видит водопад пчел: неукротимый, пугающий и прекрасный поток. И все меняется.

Опиумный Хан отдает приказ, из теней выходят люди, с виду – отпетые головорезы, притом явно привыкшие работать заодно. Бойцы наркокартелей, возможно. Или наемники. Наемники. Стоит Джо об этом подумать, как он сразу понимает: да, так и есть.

Пчелы заполонили все вокруг. Они сейчас по всему Лондону, это Джо тоже знает наверняка, и в нем растет страх – понимание, что вот-вот случится непоправимое.

Сим Сим Цянь смеется. Джо вертит в уме его имя, однако его пониманию, очевидно, есть пределы: когда он думает о враге, у него не появляется четкого представления, кто он на самом деле. Стало быть, вопрос неверен или не вполне точно сформулирован, на него невозможно дать однозначный ответ. Впрочем, скоро это не будет иметь значения. Скоро переформулирование начнет происходить одновременно с формулированием вопроса, а потом вопросов не останется вовсе.

Смерть от подстрочного примечания.

Бой начинается, жестокий и напряженный. Уличный бой, без изящных выпадов и хитрых приемов. Звуки стоят страшные и зловещие: рассекают плоть, ломают кости, кто-то кряхтит, кто-то кричит. В непосредственной близости от Постигателя ни одна из сторон не рискует достать пистолеты. Наемники сражаются врукопашную или пускают в ход старомодное холодное оружие. Мордовороты отвечают тем же.

Пчелы спускаются под землю – гудящее облако хаоса и смятения. Внезапно мир вокруг словно покрывается глазурью. У каждого из присутствующих своя жизнь, своя история, каждый пришел сюда не просто так. Эти истории теперь как на ладони, видны и понятны абсолютно всем. Джо догадывается, что как раз в этот миг, по расчетам Фрэнки, война должна была стать абсолютно невозможной. Ровно так же создатели отравляющих газов и атомной бомбы лелеяли мечту о человечестве, которое откажется от подобных видов вооружений навсегда, сумев извлечь главный урок: война разрушительна и бессмысленна.

Бой становится только ожесточеннее.

Среди золотого тумана из пчел, со свистом рассекающих воздух, раскуроченный Постигатель продолжает работать, углубляя истину: каждый ответ распадается на десятки других, становится все более исчерпывающим. Очень скоро будет поздно. Джо знает наверняка, когда это случится, причем ощущает ход времени не в секундах или минутах, а на уровне атомов. Но если переводить в минуты, да, он прав: до конца их осталось не более пяти.

Джо бежит сквозь толпу, уворачиваясь от падающих тел, и ищет Сим Сим Цяня. По дороге впечатывает кулак в лицо случайного противника, уходит от ответного удара и смеется, заваливая врага на спину и топча. Смеется, потому что видит отражение своей победы в его движениях еще до того, как это происходит. Джо идет сквозь битву, точно зная, куда и зачем ему надо. В какой-то момент на него набрасывается слишком много наемников сразу, слишком много даже для него. А потом один из них вдруг вскрикивает и в ужасе хватается за икру, из которой Бастион своим единственным нарваловым зубом выгрызает добрый кусок. Джо ныряет в образовавшийся проем, бежит, уворачиваясь и раздавая удары. Пес исчезает в куче-мале; его продвижение нетрудно отслеживать по крикам боли и проклятьям.

Джо с бешеным хохотом раскидывает руки в стороны и одним прыжком валит с ног несколько человек. Катится по земле и тут же вскакивает. Чувствует под ногой чьи-то пальцы и топчет их, слышит проклятья и ускользает прочь. Его рывок сквозь толпу подобен зыбким кругам на глади озера; идет он уверенно, и руки его сильны. Джо разрешает себе постичь закономерность, видит место своего назначения и чувствует, что оно близко. И вот, наконец, в самом сердце урагана, они оказываются лицом к лицу.

Опиумный Хан и его враг, друг против друга в безупречном равновесии. Они – центр воронки. То, что сейчас произойдет, определит исход всего.

Они знают, что это правда.

Сим Сим Цянь поднимает руку: стоп. Джо делает то же самое.

Воцаряется тишина, нарушаемая лишь стонами раненых.

Из теней и клубов дыма по краям зала выступают рескианцы в рваных одеяниях. Сим Сим Цянь усмехается.

– Как же я все-таки рад, Джо Спорк, что вы пришли. Теперь я смогу уничтожить врага прямо во время своего Вознесения.

Джо не отвечает. Он ждет.

Рескианцы приближаются и скидывают капюшоны: это Саймон Аллейн и Братство Бодрствующих. Опиумный Хан на мгновение столбенеет, потом его лицо расплывается в широкой улыбке.

– Вы нашли Бодрствующих! Какой приятный сюрприз! Вы их нашли и привели сюда! Ах, Джо, вы слишком добры. Наверное, вы надеялись таким образом воскресить во мне бедного Вогана? Думали, если хорошенько напугать меня страшными гробокопами, моя старая, давно погребенная душа – раз! – и воссияет? Хотели устроить маленький переворот в моей собственной голове, эдакий ход конем? И правда! Погодите, дайте насладиться этим чудесным моментом. Прошу вас, брат Саймон, не волнуйтесь, я займусь вами в ближайшее время. Знаете, мистер Спорк, я искренне убежден, что в иных обстоятельствах мы с вами могли бы…

Джо Спорк вздыхает.

– Трепло!

Крутнув головой, чтобы размять мышцы шеи, он скидывает с головы шляпу и с воплем, полным ярости и злобы…

Нет, не прыгает. Стоит ему изготовиться к прыжку, как он мгновенно и безошибочно определяет исход поединка. Постигатель работает у него в голове,