офицеров. Их лица Дюбуа знал только по имперским пропагандистским передачам и рекламе игрушек — и то, и другое разведка короля Зекара просматривала регулярно. Светловолосый красавчик Антимон, невзрачный Михаил и грузный Беггер. Для полной коллекции не хватало старшего помощника Босса, но он наверняка отсутствовал по уважительной причине — скорее всего, банда Одержимого его просто прирезала.

— Он ваш, капитан, — бесстрастным низким голосом сказал борец с Империей.

— Великолепно, — почти пропел Дюбуа, улыбаясь до ушей.

Его лицо, отражаясь в зеркальной маске, стало злобным и уродливым.

* * *

— Magnifique! — смакуя каждый звук, произнёс главный Освободитель на бельфлёрском.

Выглядел он практически так, как представлял Пиксель — холёный, рыхлый офицер с лицом младенца-переростка и ёжиком светлых волос. Самодовольная свинья, которая служила ещё одной самодовольной свинье, возомнившей себя защитником угнетённых и обездоленных. И это высокомерие станет для Освободителя фатальным…

Нужно только дождаться сигнала, после чего действовать быстро и эффективно. Пиксель был готов. Сломленный лишь на вид, он собирался устроить врагам сюрприз.

И вот Карл чуть коснулся ногой его ноги. Бывший корсар был слегка обеспокоен — вдруг иллюзии Одержимого не сработают, и охрана с загадочным оружием заметит Пикселя и расстреляет на месте? Но времени на сомнения не было, а шанс оставался лишь один.

Взяв себя в руки, пират без лишних звуков встал и подобрался к одному из крайних Освободителей. Для остального мира он был невидим — проектор Птитса отображал на его месте окружающую среду. Если матросы и могли что-то увидеть, то только легчайшее колыхание воздуха. А в центре помещения остался другой Пиксель. Неестественно неподвижный и скованный, но достаточно убедительный для остальных. Этот капитан по-прежнему стоял на коленях и обречённо глядел на Одержимого.

Но и Карла Птитса там на самом деле тоже не было. Из груди стражника выскочило лезвие, окропив голубой мундир кровью. Сам Пиксель быстрым движением кистей снял с рук верёвки, после чего пристрелил своего противника из пистолета. Матросами у стен занялись Антимон, Михаил и Беггер.

За мгновение стыковочный шлюз погрузился в хаос. Несколько Освободителей упали как подкошенные, а прочие не могли понять, что происходит. Они беспорядочно палили из лазерных автоматов по прибывшим, но синие лучи только проходили сквозь голограммы Одержимого, Пикселя и других пиратов.

Настоящие Михаил, Антимон, Беггер и те, кто якобы их пленил, прижались к стенам, чтобы не попасть под огонь Освободителей. Тем временем Карл и Пиксель почти синхронно выбили автоматы из рук последних охранников. Затем Птитс прирезал своего врага лезвием в живот, а капитан в красной куртке своего застрелил.

— Неплохо, да? — усмехнулся Пиксель. — Особенно мне понравился момент с кровью на лице.

— Ничего особенного. Обычная школьная химия, — пробасил Карл из-под маски Одержимого.

Пиксель поднял с пола лазерный автомат. Несмотря на размеры, оружие было невероятно лёгким, а рукоять — мягкой и приятной на ощупь.

— Стой, а где капитан?

Повсюду были разбросаны трупы Освободителей Зекариса — всех, кроме одного. Главный нырнул в коридор, а двери за ним начали закрываться. Бросившись вперёд, Карл остановил локтями створки. Пиксель прошмыгнул внизу и увидел, что вражеский лидер с несвойственной таким людям прытью летит по закруглённому коридору, а навстречу пиратам бегут матросы Освободителей — почему-то с саблями. Видимо, лазеры выдавали не всем.

— Ну что? — спросил Пиксель. — Покажем им?

Карл остановился в проёме и поднял с пола ещё один автомат. И два друга направили дула на бегущих к ним противников и открыли огонь. Лазерное оружие испускало очереди синих лучей, которые прожигали мундиры и кожу Освободителей. И, что больше всего поразило Пикселя, у него не было отдачи.

— Отдел секретных разработок на Бельфлёре не зря ел свой хлеб, — заключил Пиксель, глядя на усеянный телами коридор.

— Похоже на то, — буркнул Птитс из-под маски. — Куда теперь?

— Там должен быть лифт на мостик, — Пиксель указал налево.

Благодаря родителям-космоконструкторам и хозяину верфи Биллу он изучил устройство разных кораблей. И не ошибся — за перегородкой слева действительно был подъёмник. Цилиндрическая капсула доставила Пикселя и Карла на мостик.

Пират в красной куртке поразился, насколько просторным было капитанское помещение. Он знал, что на подобных боевых кораблях оно занимало изрядную часть верхней палубы, но здесь гладкие потолки и светлые тона и вовсе придавали сходство с дворцовым залом. Оснащение было расположено стандартно — командная консоль с голографическим проектором на возвышении в центре и несколько терминалов вдоль бортов. Вот только экраны отличались синим оттенком и более изысканным видом.

Капитан Освободителей успел добежать до командной консоли. Он ощутимо затрясся, когда Пиксель и Птитс направили на него стволы. Прочие офицеры, которые сидели по бортам, испуганно взглянули на незваных гостей.

— М-месье Пиксэль, м-может, устг’оим д-дуэль? — заикнулся главный Освободитель.

Трясущийся подбородок, глаза навыкате. Капитан хвалёного неуязвимого флагмана оказался обычным трусом. И Пиксель не собирался соблюдать флотские традиции. Вместо этого он выстрелил из лазерного автомата прямо в сердце. Некогда напыщенный, капитан с дымящейся дырой в мундире свалился на гладкий пол боевого корабля.

Другие служащие в синей форме встали с бежевых кожаных кресел, подняв руки. Пиксель навёл на крайнего лазерный автомат и приготовился выстрелить.

— Стой! — басом остановил его Карл. — Не надо, они сдаются!

Из лифта выбежали Михаил, Антимон, Беггер и пираты, переодетые в бандитов Одержимого. Одни были вооружены автоматами Освободителей, а другие — обычными пистолетами. Команда Пикселя взяла офицеров на мушку.

— И что, сдадим их имперцам? Высадим на платформе? — возразил капитан в красном. — Тогда они точно растрезвонят о том, что мы живы, а тебе это надо? В пиратской жизни не до щепетильности.

Карл поник. Пиксель не знал, что сейчас творилось под безликой маской. И, заставив себя, пират открыл огонь по офицеру. Команда за спиной капитана поступила так же.

* * *

В убежище под «лабиринтами» было темно и сыро. На двухъярусных койках, установленных вдоль серых бетонных стен, жались друг к другу люди. У многих в руках горели экраны коммуникаторов.

— Давай, покажи им! — кричал кто-то.

Все сплочённые бедой — и туристы, и местные — внимательно наблюдали за ходом космического боя. Тишину нарушали только крики детей и лай собак. Билл примостился на койке, заняв её половину. Рядом с хозяином верфи сидели два юных помощника.

— А Пиксель там? — спросил маленький ребёнок, сжимая в руке фигурку капитана.

— Я не знаю, —