— И почему же? — поинтересовался я, в свою очередь рассматривая нага. Что-то с ним случилось, хотя и не ясно, связано ли это с турниром. Внешне каких-либо ран заметно не было, но он будто был слегка растерянным: предыдущий шарм силы и власти, что всегда окутывал его, пропал, теперь я подобного не чувствовал. Казалось, Шепчущий потерял нечто важное и выглядел… сломанным, что ли. Возможно, на арене произошло что-то действительно серьезное, и испытание заключалось не в простом поединке. Как вариант, ему пришлось столкнуться с чем-то похожим на Чертоги разума, через которые прошел и я, только в разы сложнее, учитывая его опыт и силу.

— И все же я рад, что ты жив, — снова заговорил наг после небольшой паузы, продолжая свою мысль. Мой же вопрос он просто проигнорировал, что тоже обычно ему не свойственно. — Есть кое-что, что я хочу сообщить до того, как мы приступим к обсуждению всего остального. Корабль-разведчик, который я посылал в твой родной мир, подал сигнал — они возвращаются назад, но подробностей у меня пока нет. Система находится очень далеко от навигационных станций, сложно как долететь, так и вернуться обратно, но, думаю, через пару малых циклов у меня будет больше новостей для тебя, как и подробный доклад об обстановке в твоем мире.

Сердце в груди радостно стукнуло. Даже не верится, что давняя мечта об освобождении своего народа станет на шаг ближе, а долгое ожидание, наконец, подходит к концу!

Наг дал мне время обдумать сказанное им. Затем, убедившись, что я готов слушать дальше, чуть растягивая слова, продолжил:

— Альянс Летящих собирается устроить масштабные торжества в Двойной Спирали: победа в двух из трех категорий — для Игроков и полководцев — серьезный репутационный успех. И громкое поражение Дома Ящеров и их союзников на глазах у всех. Но тебя это обманывать не должно, обстановка очень сложная: турнир для владык больно ударил и по нам в том числе — на сегодняшний момент известно о гибели двух из четырех владык, входящих в наш альянс. Данные о потерях Ящеров расплывчаты, и, пока бои не завершены, судить о них трудно. Несмотря на внешний успех, позиции альянса ослаблены.

Наг замолчал, явно обдумывая, что сказать следующим. Я внимательно наблюдал за ним, прислушиваясь к каждому слову.

— Теперь твоя жизнь под серьезной угрозой, — наконец, произнес он. — Твое устранение станет приоритетом для Ящеров в ближайшее время. Место в Совете Старших закреплено конкретно за тобой по праву чемпиона Турнира, и с твоей гибелью оно, по сути, исчезнет, не доставшись никому, в отличие от тех, которые главы кланов получают по факту могущества Домов, которыми они управляют. Даже гибель лидеров ничего не меняет — их места в Совете Старших переходят к преемникам. Твой случай другой, поэтому ты должен быть предельно осторожен. Здесь, — он передвинул ко мне информационный кристалл, — необходимые для тебя сведения о первичных мерах безопасности. Более подробно с тобой все обсудят Глава Щита и Мастер над Тенями альянса в процессе подготовки торжеств.

— Все настолько сложно? — уточнил я. — У нас вообще есть шансы победить ящеров в этом противостоянии?

— Теперь — да, — буркнул наг. — Проигрыш на турнире, знамена альянса над Ареной лучше любых слов скажут о том, что Ящеры не настолько сильны, как хотят казаться. Многие сомневающиеся теперь перейдут на нашу сторону. Но пока нужно выждать, понять новую конфигурацию сил. Во многих Домах сменятся лидеры взамен тех, что погибли на арене. Карты погибших владык теперь окажутся рассеяны по игровому полю — сумевшие вернуться рассказали, что всех их ждали испытания. Исчезли многие мастера, ремесленники, торговцы и банкиры, причем лучшие и самые опытные, и кем их всех заменить — непонятно. Все очень сложно, словно наступил новый Кейдан… Поэтому активных боев пока не будет, всем нужно оправиться и понять, что осталось на руках, какие силы доступны, но потом… разразится война, и нам нужно быть к ней готовыми.

Наг замолчал и, подхватив небольшую пиалу с молоком со столика, сделал глубокий глоток, а после внимательно посмотрел на меня.

— Но это дела будущих дней. А пока вернемся сегодняшним нуждам. Я просмотрел список улучшений кланового дома, который мне выслала Саймира на предмет возможности приобретения у Дома Змеи необходимых материалов. Как я понимаю, вы пытаетесь ограничиться покупкой чертежей, экономя турнирные баллы? Сразу скажу — не получится. Материалы и ресурсы, которые необходимы для того же Камня врат, я искал и собирал сто восемьдесят больших циклов. И, сам понимаешь, сложность их покупки была далеко не в дайнах. Большинство из требуемого очень сложно найти — слишком все редкое. Например, камень первостихии — это, по сути, живой источник концентрированной магической энергии, вплоть до обретения ею материальной основы, либо окаменевшее сердце сильного магического существа уровня дракона, прожившего не менее десяти тысяч лет, причем не убитого, а угасшего по собственной воле. Сам понимаешь, какая эта редкость и сколько подобный предмет будет стоить, даже если он появится в свободной продаже. Причем подобные диковинки покупают и продают не за простые дайны, а, как правило, за нечто не менее ценное в обмен. Так что, если Владыка открыл такую возможность — покупай в готовом варианте и даже не раздумывай. Если надо, добирай необходимые баллы за серебро и даже золото. Обычные карты не жалей, уверен, мусора там хватает. В конце концов, их легко приобрести в лавках гремлинов, вряд ли там будут рецепты или что-то по-настоящему полезное.

Я, слушая нага, вынуждено кивал, соглашаясь с его словами. Мы едва начали поиск нужных ингредиентов для тех позиций, списки материалов по которым удалось найти, и Саймира схватилась за голову от стоимости некоторых из них, а увидев время, когда они в последний раз выставлялись на открытую продажу — однозначно заявила, что мы сможем создать нужные нам улучшения ближе к окончанию Игры… Так что придется умерить список своих желаний и ограничиться готовыми постройками, ну и чертежами тех, которые мы гарантированно сможем возвести. А прочие чертежи в будущем можно будет получить и из Книги секретов мастеров, теперь я, по крайней мере, знаю, какие вообще существуют улучшения.

Наг, взглянув на часы в зале переговоров, извиняясь, произнес:

— Мое время, отведенное на эту встречу, подошло к концу, так что вынужден с тобой попрощаться.

Я, уже вставая, все же задал вопрос, вертевшийся на языке с самого начала:

— А как прошло ваше испытание, владыка? — символ нового ранга Шепчущего сверкал на его Медальоне: корона, увенчанная сиянием лучей.

Наг прикрыл глаза на несколько