- Богиня...

Виктория усмехнулась.

- Нет, это просто я.

- Никсерис, придержи мои звонки - приказала Лиара, приближаясь к Шепард.

- Да, мэм - секретарша, Никсерис, поклонилась и вышла из офиса.

Лиара медленно приблизилась к Виктории. Она подняла руку и прикоснулась к лицу Шепард, словно пытаясь определить, реальна ли женщина перед ней. Виктория подняла свою руку и прижала ладонь Лиары к своей щеке, наслаждаясь теплотой и текстурой кожи любимой. Они простояли так несколько секунд, и в этот миг Виктория подумала, что всё будет хорошо.

Внезапно Лиара резко выдохнула и отшатнулась, прикрыв рот рукой. Асари выглядела так, словно увидела привидение.

- Лиара? - спросила Шепард; поведение асари вызвало у неё растёрянность. - Дорогая, что не так?

Лиара не ответила. Она стремительно развернулась и вышла на балкон своего офиса. Виктория быстро последовала за ней, и обнаружила Лиару опирающейся на перила и глотающей воздух.

- Эй - произнесла Шепард, приближаясь к асари. Сняв перчатку, она положила руку на руку Лиары. - Ответь мне, Лиара. Пожалуста.

- Это ты. Это действительно ты, Шепард... - Лиара тяжело вздохнула. - Я слышала слухи, я собрала все обрывки информации о тебе, но маленькая часть меня отказывалась верить, думала, что это какая-то самозванка. Но теперь я вижу, что это действительно ты.

- Это же хорошо, верно? - спросила её Шепард. Лиара обернулась и слабо улыбнулась.

- Это чудесно. Просто... Последний раз, когда я к тебе прикасалась, был в тот день, когда...

Не договорив, Лиара отвернулась. Виктория возненавидела себя за то, что заставила Лиару вспомнить тот проклятый день.

- Прости, Лиара...

- За что ты просишь прощения? - Лиара обернулась, чтобы взглянуть на Викторию; в её голосе звучала симпатия. - Ты пожертвовала собственной жизнью, чтобы спасти Джокера. Тебе не за что извиняться.

- Прости, что заставила тебя пройти через это, Лиара - сказала ей Шепард.

Лиара повернулась, взглянув на открывающийся с её балкона проспект.

- Это было тяжело. Сперва мать. Затем ты. Я пыталась найти причину продолжать, но...

Виктория собралась. Каким-то образом она знала, что Лиара скажет дальше.

- Прошло два года, Виктория. Я... Многое изменилось - произнесла Лиара, и было очевидно, что ей нелегко.

Шепард ощутила, как внутри все холодеет. Она знала, что этого следовало ожидать, но всё же держалась за слабую надежду, что всё вернётся к прежнему, как было раньше. Конечно, увидев Лиару, она осознала, что никогда не понимала, как тяжело было Лиаре. Для Шепард прошёл лишь месяц, но для Лиары это были два года. Если она сумела оставить это позади, то, возможно, и Шепард лучше постараться оставить всё позади.

- Прости, Виктория - добавила после паузы Лиара. - Ты вернулась, но я знаю, что ты охотишься на Коллекционеров. Если с тобой что-то случится, я не уверена, что я...

Она содрогнулась и глубоко вздохнула; Шепард немедленно приблизилась, пытаясь её утешить.

- Эй, всё нормально, Ангельские Глазки - мягко произнесла Шепард. - Я понимаю.

Лиара обернулась к Виктории, её глаза слегка блестели от влаги.

- Я... Спасибо тебе, это многое для меня значит.

Они тепло обнялись.

Когда они разорвали объятья, Шепард поспешила сменить тему, осматривая офис Лиары.

- Итак, Лиара. Торговля информацией? Должна сказать, не ожидала.

- Полагаю - кивнула Лиара. - С того момента, как ты исчезла, всё стало разваливаться. Сперва я думала, не стоит ли вернуться к изучению протеан, но я быстро решила, что это глупо. Так что я связалась с несколькими знакомыми матери и попыталась выяснить, кто атаковал нас возле Алкеры. Так я узнала о Коллекционерах. Я пыталась собрать информацию о них и выяснить, не связаны ли они как-то с Жнецами.

- О них очень мало информации, и я вскоре выяснила, почему. Определённо, Коллекционеры как-то связаны с Теневым Брокером - продолжила Лиара, сев за свой стол и предложив сесть Виктории.

- Угу, он пытался добыть моё тело для Коллекционеров - кивнув, произнесла Шепард. - Но кто-то опередил его и сдал меня Церберу.

Лиаре, кажется, было неуютно, когда Виктория упомянула добычу её тела.

- Да, я слышала, что Теневой Брокер объявил награду за тебя. Тем больше причин для меня попытаться его низвергнуть.

- Теневой Брокер - очень опасный враг, Лиара - предупредила Шепард.

- Да. Но про Сарена и Властелина тоже можно было это сказать - парировала Лиара. - Однако ты с ними справилась.

- Это другое. Я сделала это не одна - произнесла Виктория. - Возможно, тебе стоит вернуться на Нормандию, там будет намного безопаснее, и...

- И я не смогу эффективно использовать свои связи с Нормандии - покачала головой Лиара. - Я делаю это не в одиночку, Шепард. У меня есть свои информаторы, полевые агенты, даже наёмные мускулы.

- Понятно - вздохнула Шепард. - Ну, если ты так хочешь, так тому и быть. Но если понадобится помощь...

- Ты будешь первой, к кому я обращусь - с лёгкой улыбкой произнесла Лиара. - К тебе это тоже относится. Я уверена, что у Цербера обширная информационная сеть, но даже они не знают всего. Если тебе понадобится какая-либо помощь с информацией, не стесняйся спросить.

- Вообще-то да, нужна - кивнула Шепард. - Есть двое, кого я ищу, и в Цербер утверждают, что они где-то на Иллиуме...

* * *

Пока Маэтерис вместе с командой ожидала окончания встречи Шепард с её любовницей-асари, она смотрела вниз, на главный этаж торгового центра. Торговый центр, как и остальной город, немного напоминал имперский город-улей, хотя и намного чище и с менее подавляющей архитектурой. Дальновидящей казалось слегка ироничным то, что даже здесь она вынуждена скрываться, хотя на имперском мире для того, чтобы не быть убитой, а здесь - чтобы избежать ненужного внимания.

Сперва Маэтерис решила, что асари слишком фривольны и непоследовательны, но поняла, что ей следует пересмотреть первое предположение. Они были молодой расой, и все молодые расы разделяли схожие черты - они были глупы и наивны, но также исполнены энтузиазма и любопытства. Открытость асари также объяснялась их природой моногендерной расы - они никогда не были особо сдержаны по отношению к друг другу. С их точки зрения это остальная галактика слишком зажата и увлечена вопросами приватности.

Как бы это ни было странно, Маэтерис не могла отрицать, что ощущала некое чувство сродства с этими существами; слабое, но существующее. Асари жили так, как