молчала, идя вперёд, к центру зала, на котором расположился чёрный прямоугольный постамент. Издали можно было принять его за ещё один стол, но были у меня подозрения, что со столом этот постамент не имеет ничего общего. Казалось, он был сделан из чёрного камня, но стоило приблизиться, как я различила в нём ту же материю, из которой были созданы двери.

Наклонившись, отчего несколько прядей соскользнуло на лицо, я нерешительно коснулась холодной жидкости. Та тут же потеряла форму, водой растёкшись по полу и тоненькими ручейками стремясь к бассейну.

Нам предстал массивный гроб. Чёрный, с золотыми вставками и сделанный в виде доспехов, наполовину погруженных в камень. Сложенные на животе руки в перчатках с когтями сжимали клинок из пера, а лицо представляло маску с вырезами глаз, подведёнными золотой краской, и губами.

– Это… гроб? – хрипло спросил Ориас, не сводя взгляда со статуи. – И в нём…

– Не знаю. Но вряд ли там иссохший труп.

– Я бы на твоём месте не был так уверен.

Я и не была уверена.

– Не откроем, не узнаем.

– А стоит ли? Может, это просто пустышка для отвлечения внимания?

Я сердито взглянула на враса, и тот тут же поднял руки.

– Молчу, молчу!

– Вот так лучше.

Наклонившись, я дотронулась до гроба и с тихим вскриком отшатнулась.

– Звёзды, оно меня кольнуло!

Ориас тут же перехватил мою руку, взглянув на указательный палец с выступившей каплей крови.

– Как думаешь…

– Вряд ли мне вкололи яд, – перебила я, приложив палец к губам. – Неа, яда нет. Надеюсь.

Ориас взглянул на меня с укором, оглянувшись и сжав пальцы на ладони.

– Ты только взгляни…

Гроб подёрнулся рябью, и крышка начала в буквальном смысле плавиться, стекая по стенкам пьедестала и образуя ажурные бортики. Ориас громко сглотнул, и мы переглянулись. В его потемневших глазах была настороженность вместе с плохо скрываемым интересом. Наверное, в моих глазах были такие же чувства: врас кивнул и достал из голенища сапога изогнутый кинжал.

– Ты с этой стороны, я с той, – шепнул он мне, взглянув на меня. – Только осторожно, Мэл.

– Ты мне сейчас об осторожности говоришь? – приподняла бровь я.

Ориас улыбнулся, наклонившись и, быстро поцеловав меня, отпрянул, обойдя гроб. Я чуть не растерялась, стараясь вновь обратить всё своё внимание на гроб и то, что там покоилось. Облизав пересохшие губы, мы с Ориасом медленно подошли к постаменту, одновременно заглянув внутрь, ожидая увидеть там всё, что угодно.

Из руки враса со звоном выпал кинжал, и он медленно поднял на меня глаза, в которых плескался ужас и неверие.

Внутри гроба лежала я.

2

– Звёзды… – прошептал Ориас осипшим голосом, подойдя вплотную к гробу. – Это же… это же ты! Мэл – это ты!

Я молчала, не моргая смотря на Узурпатора, что тысячелетиями проспал в этом гробу. На того, чьё имя говорили с ужасом и шёпотом, а его самого считали гением и маньяком. Один из Йолинеров с чёрными, как сама ночь, крыльями. Тот, кого пуще смерти боялся Кайон, и кого хотел подчинить. Тот, по чьему подобию я была сделана.

Ассандра.

Ассандра Йолинер.

Она же – Мёртвый Узурпатор.

Я подошла вплотную к криогенной камере, стилизованной в форме гроба. В ней, на иссиня–чёрных подушках, сплетя на животе пальцы, лежала прекрасная женщина, чей портрет вместе с ещё двумя сайканцами я видела в Орфее. Чёрные длинные волосы рассыпались по подушкам, слегка завиваясь на концах. Белоснежное лицо было безмятежно и спокойно, аккуратные чёрные брови, длинные ресницы, обесцвеченные губы и тонкие линии, идущие от их уголков и поднимающиеся до высоких скул. Тело женщины скрывал чёрный костюм с прочными вставками на груди, плечах и ногах.

Это её голос я слышала столько раз, когда моё сознание отправлялось на затворки разума. Это она пряталась в том мраке, говоря, что для них всё потеряно. Что они уже никто и ничто. Потерянные во времени и пространстве.

– Кайон создал меня по её подобию, – тихо произнесла я, не сводя взгляда с лица женщины. – Он боялся и ненавидел её. И почему–то был уверен, что если вот такая я буду взращена в стае, то он будет сильнее. А для перестраховки внедрил мне в мозг код. Это ему не помогло.

– И как ты можешь так просто об этом говорить?! – воскликнул Ориас.

Я подняла задумчивый взгляд на враса и печально улыбнулась.

– Я догадывалась, кем на самом деле являюсь, но до последнего сомневалась, что она… Ассандра и есть я.

Ориас изумлённо отпрянул назад, растерянно переводя взгляд с меня на Ассандру и обратно. Как я его понимала.

– Не ты один можешь похвастаться тайнами, – попыталась я хоть как–то смягчить атмосферу между нами, но получив в ответ холодный взгляд, сглотнула.

– А ты не думала, что такие вещи надо хотя бы заранее говорить? Я премного благодарен, что ты хотя бы сказала, к какой расе относишься, – сквозь зубы произнёс Ориас, и его лицо заострились, когда на скулах заиграли желваки.

– А чтобы тогда изменилось? – сухо переспросила я. – Ну узнал бы ты, что я клон Узурпатора, и что? Морально подготовился бы?

– Да! – воскликнул врас. – Я хотя бы был готов к тому, что меня ожидает в этой грёбаной капсуле! Откуда мне знать, что ты ещё мне не сказала?!

– На себя бы посмотрел, – резко вставила я, и Ориас стиснул зубы, отвернувшись и шумно выдохнув, закопавшись пальцами в волосы.

– Ты – Узурпатор… О, звёзды и грёбаная бездна! Кто вообще может быть готов к такой новости?!

– Ориас, успокойся…

– Успокоиться?! Прекрасный совет! – резко повернулся ко мне врас, вспыхнув изумрудными глазами. – Хотя, стой. Анимо, ты тут?! Если да, то можешь сказать, насколько процентов Мэлисса похожа на эту… Ассандру!

Я раздражённо скрестила на груди руки, мысленно прося себя успокоиться и не прибить мужчину.

– Восемьдесят семь процентов, – спустя пару секунд послышался голос ИИ. – Взятый образец крови показывает некоторые различия в изменённой ДНК, однако система распознала сущность Ассандры.

– То есть, этого достаточно, чтобы Мэл могла управлять всей флотилией?

– Да.

– И ты будешь выполнять её команды?

– Я затрудняюсь с ответом, однако мой алгоритм склоняется больше к согласию, чем к отрицанию, – призналась Анимо.

– Я не буду будить всю