— Это мой долг перед империей и императором! — вскочил с кресла мужчина.

Его ноздри трепыхались от гнева, хотя он и сам прекрасно понимал, что его род не становится сильнее.

— Значит, за императора до самого конца, — вздохнула женщина.

— Никто не пойдет за павшим родом! И никто не пойдет против своих детей!

— Глупец, — покачала головой женщина. — Ты думал, что, несмотря на притеснения императора, он играет с вами честно? Нет никакой элитной стражи во дворце. Точнее, она есть, но ваших детей там нет. Этому параноик не допускает ни малейшего предательства среди тех, кто сторожит его покой. Будь ваши дети в его страже, то оставался бы шанс на предательство.

— Чушь!

— Я лично казнила каждого из ваших детей, — покачала головой женщина. — Вы лишь его ресурс, не более. И скоро вы ему больше не понадобитесь. Абсолютная власть, где не будет места даже намеку на тех, кто мог бы претендовать на престол. Вас вырежут под корень, а после забудут. Кичитесь своим прошлым величием. А где оно? Все технологии в руках у императора. Вам запрещено разрабатывать даже бытовые приборы. Сила магии? Ваше будущее мертво. И что дальше? Будешь сидеть в своем панцире, надеясь, что буря пройдет мимо?

— Что… ты… хочешь… — мужчина кулем упал обратно в кресло и потянул тугой галстук, удавкой сдавивший его шею.

Он надеялся… Лелеял каплю надежды, что его дети, пусть и не будут счастливы, но у них будет будущее. Но когда к тебе заявляется бывший палач императора и сообщает, что собственными руками убил всех детей… Это может сломать кого угодно, особенно если твоя вера в императора уже давно превратилась в прах.

Но за ним стоял его род… Род, который никогда не станет сильнее. Род, который никогда не получит свободу. Вечное рабство под гнетом императора… Нет, не вечное. Достаточно ослабив аристократов, император нанесет удар, и их рода навсегда исчезнут с карты истории.

— Возьми, — женщина кинула мужчине небольшой медальон со сложным рисунком. — Радиус действия — пятьсот метров во все стороны. Через неделю я активирую его, и все, кто будет в радиусе артефакта, перенесутся прямо ко дворцу императора.

— Или сразу в ад, — ответил мужчина уже пустоте.

Стоявшая перед ним женщина исчезла, оставив после себя легкий запах озона. Но мужчину это уже не волновало. Ему нужно было решить здесь и сейчас. Готов ли он пойти за ней или сможет отсидеться в сторонке.

Сообщить императору о заговоре против него? Нет, мужчина не пойдет на такое. Старый ублюдок, который даже своего отца убил, должен быть наказан. Значит, решено, его род выступит на стороне уничтоженного рода. А там видно будет, кто сядет на трон императора. Ну а, может, пора изменить вертикаль власти?

* * *

— Что скажешь, дочка? — спросила стройная женщина со слегка вьющимися пшеничными волосами до пояса у только что появившейся из портального перехода своей точной копии.

— Сорокин никуда не денется с тонущего корабля, — усмехнулась женщина в ответ. — Он точно с нами.

— Сорок процентов — уже неплохо, — кивнула вторая женщина. — Портальная сеть сразу рухнет, и император окажется отрезан от подкрепления.

— Если мы найдем моего сына и привяжем сеть к нему, — вздохнула другая женщина.

— Твоя дочь так и не смогла его выследить?

— Нет… Он бегает непонятно где и делает непонятно что. Он исчез прямо из дома, потом там появился опять непонятно откуда, после чего сел на самолет в очень пестрой компании, после чего самолет был уничтожен одним слишком обнаглевшим кровососом.

— Но он воспользовался портальной сетью своего отца и ушел через нее… — задумчиво ответила вторая женщина. — Маяк с его кровью?

— Всё так же показывает какую-то чушь, — вздохнула женщина. — Вертится во все стороны волчком, но одно ясно, что он жив и здоров.

— Значит, пока не будем менять план. Мои следопыты сейчас проверяют даже самые безумные варианты, и есть у меня подозрение, что он всё же добрался до наследства моего отца. А значит, есть шанс, что он сам к нам придет.

— Боюсь, что ты его переоцениваешь, — покачала головой женщина. — Он всё же ребенок, которого даже нормально не обучали…

— Сомневаюсь, — покачала головой вторая женщина. — Уверена, что к его обучению приложил руку отец. Не зря я приказала не вести слежку за парнем. Поэтому расслабься, наш план очень гибок, и даже без твоего сына мы выйдем победителями в этой войне.

* * *

— И кто же вы такие? — командир отряда подошёл к нам и заговорил, используя внешние динамики брони.

— Виконт Соколов, — представился я. — А это мои подруги.

— Подруги? — мужчина удивленно посмотрел на скалящуюся Азару.

— Вторая сейчас минирует здание, — усмехнулся я. — И я бы советовал вашим людям отползти подальше от взрыва.

Тут рядом из тени вышла Варя и отрапортовала:

— Минирование прошло успешно, тварь никуда пока не двигается.

— Ну так что, уважаемый, будем играть в детские игры в такой обстановке или все же прикажете своим людям отойти?

— Бегом к нам, — приказал мужчина, и прятавшиеся в кустах мужчины ломанулись к нам, как два носорога. — И что же вы здесь делаете, виконт?

— Ищем причину африканского апокалипсиса, — ответил я. — Точнее нашли, локализовали и идем устранять её. Вас с собой не зову, хотя и не откажусь от прикрытия. Все равно вы тут застряли, пока мы не устраним причину произошедшего. Точнее, если устраним. Ну а не устраним… Вам уже будет тогда все равно.

— Вы знаете, что тут произошло? — спросил мужчина, который так и не представился. — Это очень важно! За любые сведения империя заплатит вам…

— Уважаемый, — перебил я мужчину. — Во-первых, начхать мне на империю, император которой уничтожает собственных аристократов и пытается отнять их имущество. Во-вторых, ты слушал, что я говорил? Я знаю, что тут произошло, и если в течение суток не устраню эту причину, то вы потеряете часть африканского континента и получите тут территорию врага.

— Тогда нам нужно передать эти сведения моему командованию! Они…

— Что они? — опять я перебил мужчину, проверяя