Речь моя, к сожалению, положительного эффекта не произвела. Со стороны подружек Нианы даже прозвучало едва слышное: «холодная стерва», но я притворилась, что это лишь шелест листвы. Лейна все еще продолжала ныть и жаловаться, но, присмотревшись к ее эмоциям, я поняла, что дело тут не только и не столько в попранной любви. Ей просто было очень обидно, что так все сложилось, что парень видел в ней только потенциально успешно артефактора, а не любимую девушку. Конечно, это можно было понять. Но все же счастье, что все так быстро раскрылось.

Я подъехала ближе к Варме, с Лейной они были не разлей вода, жили в одной комнате в общежитии, поэтому уверена, что она знала об этой истории больше других:

— Надеюсь, непоправимого не произошло? — тихонько спросила я.

— А? — не сразу поняла она.

— Ну... у Лейны с этим парнем так быстро все закрутилось, но, надеюсь, слишком далеко не зашло? — намекнула я.

Она покраснела до корней своих рыжевато-русых волос:

— Нет-нет, что ты, она бы мне сказала.

— Ну, хорошо. А тебя-то на артефакторный приняли?

Варма огляделась по сторонам настороженно, потом наклонилась ко мне и тихо шепнула на ухо:

— Да, приняли.

— И пойдешь? Рискнешь? Не боишься не осилить программу?

— Пойду, — решительно заявила она.

Я довольно улыбнулась и похлопала ее по руке. Вроде бы стеснительная и скромная девушка, но сильная:

— А у Нианы какие результаты?

— Ее тоже на артефакторный приглашали и даже на научный, — тихо зашептала Варма. — Но она сказала, что на лекарском останется.

Я лишь тяжело вздохнула в ответ.

Процесс успокоения затянулся практически до вечера, лишь накормив Лайну сытным ужином и сладким десертом так, что она начала икать от обжорства, удалось ее успокоить и отправить в общежитие.

— Все будет хорошо, верь мне, — приговаривала Барби ей на прощание, а я с Нианой стояли в стороне. В итоге Барби в компании других девчонок пошла Лайну провожать до комнаты, потому что та никак не могла ее отпустить.

— Ох, и проблема это — первая любовь, — качнула я головой неодобрительно.

— Да уж, — хмыкнула Ниана с видом все испытавшей женщины, а не восемнадцатилетней девицы. — А вас, я слышала, можно поздравить?

— С чем? — растерялась я.

— Как же? Мой отец дружен с ректором Бокенроув, поэтому мне известно, что он сделал вам предложение. Поздравляю.

— Да в общем-то не с чем, — хмыкнула я.

— Отчего же, лорду-ректору хоть и хорошо за сорок, для мага это вполне подходящий возраст для женитьбы. У него хорошие связи и славный род. С вашим состоянием он сможет упрочить свои позиции, а вы приобретете статус. Отличная сделка.

— Вообще-то, я не собиралась соглашаться... — попыталась объяснить я.

— Ох, Арина, мне казалось, вы рациональная женщина и не поддаетесь мимолетным страстям, — фыркнула она. — Поймите же, с лордом Канлертом вам ничего не светит, кроме ничего не значащей интрижки. Не дай Стихии, вы забеременеете, тогда точно любые надежды на новый брак будут потеряны. Конечно, вы уже вдова, поэтому более свободны в нравах, но постарайтесь на загубить окончательно репутацию свою и будущих детей!

Я шокировано вытаращилась на Ниану. От кого от кого, но от нее такого не ожидала:

— Что вам в голову взбрело?! Между мной и Ярисом нет ничего, кроме работы.

— Конечно, я вам верю, — заявила она, хотя по ее скептическому взгляду было понятно, что это совсем не так. — Но я понимаю, что вы иностранка и плохо разбираетесь в хитросплетениях имперских негласных законов. Поэтому знайте, что лорд Канлерт, кем бы он ни был на родине, здесь — всего лишь маг, получивший свой статус благодаря силе дара и старательной работе. У него нет никаких связей, никакой власти, никакого статуса. Даже стать любовницей аристократа из хорошего рода для вас престижнее, чем быть с ним. А вам сделал предложение лорд Бакенроув, от таких подарков судьбы не отказываются.

— И вы бы на это согласились?! — возмущенно пискнула я.

— Будь я на вашем месте — конечно, — она и взглядом не моргнула.

Ага, конечно, «на моем месте». Насколько же ниже себя она меня считает?

— А на своем месте? Стать женой старика, который вам совершенно не симпатичен, для вас это приемлемо?

Лицо ее вдруг дрогнуло и помертвело:

— Я... мой жених старше меня более чем на двадцать лет. И я понимаю, что это моя судьба.

— Что?! — ахнула я. — Вы же говорили, что ваш отец еще не определился?..

— Оказалось, что контракт уже заключен, — она отвела взгляд. — Как только я окончу Академию, произойдет церемония.

— О, Стихии... — я прикоснулась к ее плечу, чувствуя куда больше сочувствия, чем к легкомысленной Лейне. — Ниана, но у вас же есть выбор! Я предлагала вам уже: я могу одолжить вам деньги для оплаты обучения. Вас уже приглашают на артефакторный факультет, вы легко можете закончить его с моей поддержкой, а потом выйти замуж за любого, за кого пожелаете! — я вспомнила, как она вечно строила глазки Гарту и понизила голос: — любовь для вас не запрещена, Ниана! Если вам кто-то нравится из мужчин...

— Ох, оставьте, — она отмахнулась от моей руки. — Я подчинюсь воле отца, я обязана.

— Моя подруга, леди Уркатороус, пошла против родителей, но они признали ее выбор справедливым! На весеннее равноденствие она выйдет замуж за того, кого любит, и кто любите ее...

— Я не стану позорить свой род ради глупых чувств! — возмутилась она.

— А заставлять вас выходить замуж за старика по прихоти он в праве? — не выдержала я.

Она отвела взгляд, но я не успокаивалась:

— Тогда зачем же вы каждый раз строите глазки капитану моего корабля? Зачем соблазняете его? Он вам симпатичен?

— Всего лишь игра во влюбленность, пока еще я это могу себе позволить, — фыркнула она небрежно, а потом добавила тише: — всего лишь игра в мечту, которая мне недоступна...

К нам вернулись остальные девушки, провожавшие Лейну и Варму, поэтому пришлось замолчать и перевести тему.