Только когда Эрин услышала стук лапок бронированного паука, то вспомнила, что он по-прежнему был позади неё. Она развернулась, закричала и побежала вдоль края ямы. Он погнался за ней, но, что любопытно, другие пауки в пещере не последовали его примеру. Они по-прежнему бездумно копошились по земле, защищая яйца и выискивая еду. Однако большой паук продолжал её преследовать.

Она побежала. Он последовал за ней. Медленно, тихо. Даже после того, как Эрин пробежала несколько сотен метров, оглядываясь, она всё ещё видела, что он идёт за ней. И затем она осознала, что он не остановится. Это было предчувствие. Паук будет её преследовать, пока она сама не остановится.

Тогда Эрин замедлилась и перешла на шаг. Она развернулась и сняла рюкзак со спины. Девушка полезла внутрь и вытащила две вещи. Камень и маленькую, тщательно закупоренную баночку.

Идти на исследование местности было глупо. Селис повторяла это сотню раз. Криша говорила то же самое, но ещё она предлагала Эрин пойти вместе с ней, прихватив парочку гноллов. Но Эрин отвергла эту идею. Ей нужно было сделать это в одиночку.

Возможно, именно так она и погибнет. Но Эрин каждую ночь после смерти Клбкча просыпалась от собственного крика. Так что она не будет убегать. Она взяла камень и прицелилась в паука.

Его голова была чёрной, и Эрин не могла разглядеть на ней глаз или каких-то других черт. Она ожидала увидеть огромные челюсти или что-то подобное, но его морда была просто пустой и пугающей. Она метнула камень в его голову.

Камень попал точно в цель. Паук отшатнулся и издал высокочастотный визг, который Эрин услышала только частично. На мгновение она подумала, что это сработало и паук убежит, но затем он пригнулся до самой земли и ускорился.

В месте попадания даже крови не было. Хотя Эрин не была уверена в том, что пауки могут истекать кровью. Броня, покрывающая паука, даже не треснула от попадания. Эрин глядела на него. Он приближался.

Огромный. Почти в половину её роста. Все инстинкты Эрин говорили ей бежать. Но она не стала этого делать. Если она побежит, то он последует за ней.

Возможно, если она будет достаточно быстрой, то сможет добежать до города, прежде чем выдохнется. А возможно, она забежит прямо в ещё одну яму-ловушку. Как бы то ни было, кто-то должен будет убить паука. Если не она, то стражник, Рэлк или Фишес. Или даже Рагс. В конце концов кому-то придётся сражаться, и кто-то может погибнуть.

Так что Эрин не убегала. Она стояла на месте и глядела на паука. Либо он убьет её, либо она убьет его. Она знала, что так и будет, и не убегала. Это было причиной, по которой она всё это затеяла.

Чтобы больше никогда не видеть, как кто-то умирает, защищая её. Чтобы больше никогда не держать их на руках, слушая последние слова. Чтобы больше никогда не плакать, чувствуя бесконечную вину.

Чтобы больше никогда не быть слабой.

Так что вместо того чтобы бежать, Эрин подобрала с травы стеклянную банку, которую туда положила. Она метнула её в приближающегося паука.

Банка разбилась, и кислота расплескалась по броне паука. Он вновь завизжал, и на этот раз Эрин увидела, как от его брони поднимается дым. Кислота вгрызлась в неё, но как и в прошлый раз этого оказалось недостаточно. Дымящийся паук свернулся на земле и лихорадочно стучал себя лапами по «лицу». Но в конце концов дым перестал идти, и паук встал.

Эрин ждала. Она ослепила это существо, но теперь ей нужно сражаться с полуслепым пауком, покрытым разъедающей плоть кислотой. Он приблизился, и она увидела изящный серебряно-чёрный пластинчатый экзоскелет, изъеденный зелёной кислотой. Но этого было недостаточно.

Эрин засунула руку в рюкзак и вытащила нож. Она метнула его, и лезвие рассекло воздух только для того, чтобы беспомощно отскочить от головы паука. Бесполезно. Эрин высыпала всё из рюкзака и намотала его на руку. Она медленно зашагала вперёд.

В ушах у неё стучало. Кровь, гонимая лихорадочно бьющимся сердцем, заглушала всё остальное. Паук колебался, видя, что Эрин пошла на него. Он аккуратно коснулся земли одной из передних ног и попытался начать движение по кругу. Эрин не стала этого делать. Она шла прямо на него. Она глядела на монстра, который был страшнее всего, что она видела за всю свою жизнь. Но она не убегала.

Эрин остановилась в нескольких футах от паука. Её пульс зашкаливал, а все её внутренности превратились в глыбу льда. Девушка смотрела на него, и паук колебался. Эрин с ним заговорила:

— Я держала на руках умирающего друга и познала боль. Попробуй меня убить. Ты не сможешь сожрать разбитое сердце.

Девушка сжала руки в кулаки.

— Ну давай. Я тебя глубоко закопаю.

***

С гор дул ветер. Он был сильным, но уставшим. Спустя сотни миль, которые преодолел шторм, пронёсшийся через море, он превратился в шепот. Но этого было достаточно. Он разносил по миру запах гари и дыма.

Авантюристка остановилась и посмотрела на север. Ветер развивал её дреды, и она протёрла глаз. Дым раздражал, но она давно научилась видеть даже сквозь песчаные бури.

И всё же это было любопытно. Авантюристка направилась в сторону дыма. Она даже не удосужилась обнажить меч у себя на боку. Пока она в нём не нуждалась, и её уверенность не была беспочвенной.

Она была облачена в броню из тёмного металла. Тёмного не в смысле угольно-чёрного железа или металла цвета обсидиана, нет, это был просто тёмный оранжево-коричневый металл. Издалека он мог показаться ржавчиной, но броня не была ржавой. На самом деле она была довольно чиста, просто цвет металла вызывал подобные ассоциации.

Для авантюристки она была словно вторая кожа, которая ни в коей мере не мешала ей двигаться к источнику дыма. Однако она остановилась, когда увидела паука.

Он выползал из дыры в склоне холма. Вокруг неё было разбросано горящее дерево, но паук был настроен решительно. Он протиснулся мимо костра, ужасно визжа и дымясь. Когда он увидел авантюристку, то среагировал мгновенно. Паук бросился на неё.

Авантюристка обнажила меч и сделала два взмаха. Паук свалился на землю, и его лапы упали отдельно от туловища. Пока авантюристка изучала его тело, из брюшка сочился желтый гной.

— Пауки-цареубийцы? Нет… пауки-щитовики.

Она оставила паука-щитовика лежать там, где он упал. Авантюристка продолжила свой путь, пока не достигла вершины холма и не увидела источник дыма.