– Что будет, если дотронуться до нее? – спросила я.

– Когда мы просунули ножку стула, – тихо ответил Двэйн, придерживая меня за руку и не давая подойти слишком близко, – кто-то схватил ее с той стороны и вырвал с корнем. А потом стучал по всем решеткам до тех пор, пока тьма не ушла обратно. И… однажды кто-то смеялся там…внутри.

Я поежилась.

– И тьма появляется каждую ночь?

– Да.

– И вселяет в каждого дикий ужас?

– Разве ты не испытываешь его? – спросил Терлак. – Вы с Двэйном – странная парочка. Почему эта штука вас не пугает?

Мы переглянулись:

– Она пугает, – ответила я. – Но в наших краях тоже есть Тьма, и она, кажется, гораздо страшнее. Не знаю, как это объяснить. Здесь как будто… как будто не хватает силы…

– Не хватает силы? – Терлак хохотнул. – В таком случае я вам сочувствую, друзья мои, если у вас живет штука пострашнее этой.

– Давай лучше отойдем, – потянул меня Двэйн. – Скоро ее загонят обратно, но лучше встать подальше.

– Ты остался здесь из-за нее? – тихо спросила я, и старший кивнул.

– Когда я первый раз увидел здесь тьму, то решил, что спятил. Как она может быть в двух местах одновременно? Потом я поговорил с местными и расспросил их о черноте. Но все они впервые столкнулись с ней здесь, в джунглях ее не бывает. Разумеется, я захотел выяснить все, что возможно. Поэтому заставил их перевести меня на самый нижний этаж, поближе к ее источнику.

– И как же ты это сделал?

– Он дрался и дрался, как ненормальный! – вставил Терлак. – В итоге и меня сюда засунули!

– Никто не просил тебя вмешиваться!

– Не просил, – согласился мужчина. – Но и тебя никто не просил так усердствовать.

Двэйн отмахнулся:

– Я надеялся, что здесь у меня будет больше шансов что-то разузнать.

– И получилось?

– Не очень, – скривился Двэйн. – Мы знаем, что лестница спускается еще ниже, но, в отличие от остальных дверей, те заблокированы и охраняются. Мы немного понаблюдали. И знаешь что? Иногда стража отводит туда кого-то из заключенных. Тех, кто оказался на седьмом этаже.

Я вздрогнула и с опаской спросила:

– И никто из них не возвращается?

– Нет. Наверное, мне не стоило здесь так задерживаться. Но эта штука… Если бы я смог понять, что это такое, возможно, мы смогли бы разобраться и с нашей Тьмой. Я знаю, Князь часто помогал тебе, и в Аберненне тебя считают связанной с ним, но… Меня это нервирует. Что ему от тебя надо? Я ему не доверяю.

– Я тоже. Но сейчас я вдруг подумала: может, страх и недоверие вызваны самой Тьмой, а не им лично? Вот как здесь. Именно черный дым вызывает ужас, который трудно контролировать. Что если в Пустоши страх тоже идет именно от Тьмы? А сам Князь, может… может, он вовсе не такой ужасный, как кажется, – я нервно сглотнула, в горле словно пересохло. – Не знаю, Двэйн. Мне бы тоже хотелось спуститься вниз. Но успеем ли мы? Я волнуюсь за Рахель. Давай сначала проверим ее. Возможно, она сможет разблокировать и ту охраняемую дверь.

Старший кивнул:

– Хорошо. Дождемся, когда эта чернота уберется. Осталось минут десять, не больше.

– Честно говоря, – раздался приглушенный голос Терлака, – меня жуть берет от ваших разговоров. Еще одна такая штука, которая… что… охотится за тобой? – он хмыкнул. – Если это так, то на вашем месте я бы затерялся где-нибудь в джунглях!

Мы с Двэйном переглянулись, но ничего не ответили. Мне нужно рассказать старшему так много: о поезде и моем сне, о заброшенной деревне и, конечно, о Джоанн. Даже не представляю, как уложить это все в один связанный и не слишком пугающий рассказ! Двэйн будто подслушал мои мысли и прошептал:

– Не переживай, мы во всем разберемся. А сейчас нам лучше подготовиться. Тьма скоро уйдет.

Он мягко потянул меня подальше от решетки и, убедившись, что я нахожусь на безопасном расстоянии от черноты, отошел к Терлаку. Их приглушенные голоса звучали убаюкивающе. Я не вслушивалась в их разговор и различала только отдельные фразы: «дойти до лестницы», «если прибегут стражники», «пока не схлынет эта жуткая тварина»…

Я бессознательно сделала шаг вперед. Неужели эта тьма точно такая же? Мне казалось, что существо в Пустоши – единственное в своем роде. Мне даже стало… обидно? Я энергично потрясла головой. Что за глупость! Еще один шаг вперед, и я уже держусь за прутья.

Мне нужно отойти. Нельзя стоять слишком близко. Почему я это делаю?

Сердце глухо билось в груди, отдаваясь болью в висках, по затылку прокатилась ледяная волна, а моя рука вдруг оторвалась от решетки и вытянулась вперед. Тьма окутала ее, обдавая холодным ветром. Боли не было, но страх нарастал. Постепенно он превращался в тот же ужас, что охватывал меня при каждой встрече с Князем. Но рука так и продолжала тянуться глубже в черноту. Словно что-то заставляло меня это делать. Я вплотную прижалась к решетке, продолжая тянуться все дальше. Ветер стал сильнее, о кожу больно царапался мелкий мусор, а пальцы леденели от холода. Разве Тьма Пустоши была такой же холодной? Я попыталась вспомнить, но не смогла. Я усиленно вглядывалась в темноту, ожидая увидеть привычный силуэт. На мгновение мне даже показалось, что я вижу Князя. Но в черноте невозможно увидеть даже собственного тела. Меня вдруг осенило. Эта Тьма не такая густая, если приглядеться, можно различить перила балкона. И еще… фигуру. Я вздрогнула.

Нужно убрать руку. Немедленно!

Кто-то медленно и шатко двигался по кругу. Со стороны лестницы, где совсем недавно поднялась я. Кто-то, похожий на мужчину. Ему словно было больно, он шел, подтягивая за собой одну ногу, и хватался за решетки на своем пути. Грузный и сгорбленный, он двигался во Тьме. Мне показалось, что скорость ее вращения мешает и ему самому, словно они не были единым целым. Фигура замерла и вдруг резко подняла голову. Его взгляд обжег меня своей бесчеловечной свирепостью. У меня сбило дыхание, и меня словно разбудили. Я дернулась было назад, но мужчина рванул ко мне с неожиданной скоростью и успел перехватить меня за запястье. Его хватка оказалась чудовищно крепкой. Я вскрикнула, и в тот же момент кто-то обхватил меня за талию и