- Хонал? Оригинальная мардукская "горячая шпора"? - Косутич усмехнулась. - Это будет тот самый день!

* * *

- Похоже, они распространяются, - сказал Хонал. Самая последняя группа боманов, столкнувшаяся с его солдатами, была распростерта на земле, изрешеченная револьверными пулями или насаженная на копья и сабли. На этот раз, однако, почти дюжина его собственных людей тоже лежала внизу, чтобы составить им компанию в их путешествии в ад. - Это самая большая группа, с которой мы когда-либо сталкивались.

- И я думаю, что они приближаются к нам, - с несчастным видом согласился Растар. - Они становятся все гуще по мере того, как мы направляемся на юг.

Принц-туземец поудобнее устроился в седле и огляделся. Снова шел дождь, что не сильно улучшало видимость, но он был достаточно уверен в своем нынешнем местоположении. Благодаря тому факту, что каждая группа, отделившаяся от основных сил, включала по крайней мере одного солдата с человеческим коммуникатором, он также примерно знал, где находятся все остальные его люди. Хорошей новостью было то, что все его силы должны быть переформированы в течение следующих нескольких часов. Плохая новость заключалась в том, что боманы, похоже, примерно определили, куда он направляется на рандеву.

- Мы не сможем вернуться в Синди, - сказал Хонал. - Неужели не сможем?

Растар вытащил карту и укоризненно скривился, глядя на нее, хотя на самом деле она не сказала ему ничего такого, чего бы он уже не знал.

- Я не знаю, - вздохнул он. - Мы так близки, что я ненавижу сдаваться. Я не сомневаюсь, что они пойдут дальше и направятся обратно в Синди, даже если мы не будем преследовать их, но если нам придется отказаться от города, вместо этого нам придется пройти весь путь до брода Сумил, а это значит, что мы направимся вверх по Тэму к бродам Чандар. Мы были бы полностью вне дела. К тому времени, как мы сможем пересечь реку, нам, возможно, придется пройти весь путь до Нэштора, чтобы избежать боманов.

- Тогда вот и весь этот план, - сказал Хонал. - И я все равно не знаю, смогли бы мы это сделать. Циваны почти измучены.

- Я знаю, - сказал принц. Он снова поморщился и включил свой коммуникатор. - Думаю, нам нужно рассказать капитану.

* * *

Панер посмотрел на карту и сумел не выругаться. Это было нелегко. Судя по отчетам, кавалерия сама по себе никак не могла прорваться через боманов, которые развернулись, чтобы встать между ней и Синди. Сдерживать их удавалось лишь небольшой части всех сил боманов, но этого было достаточно, когда они все это время были в меньшинстве почти один к тридцати.

Если бы он послал их на восток, в конечном счете, к бродам на нагорном плато, они были бы выведены из игры на весь бой, лишив его огромной части своей кавалерии. Это, вероятно, было бы терпимо, учитывая битву, в которой он намеревался участвовать, но это стоило бы ему любой реальной возможности преследования, если - когда - боманы сломаются. Хуже того, было почти наверняка, что все или часть основного воинства продолжат преследовать их. Мало того, что это означало бы, что какой бы процент варваров ни продолжал преследовать кавалерию, они пропустят прием, который он так тщательно подготовил для них здесь, в Синди, но также было вероятно, что боманам удастся задавить их прежде, чем они смогут добраться до безопасного места.

Тем не менее, сообщения о боманах поступали повсюду между силами Растара и Синди, а не только дальше, где кавалерия вступила в легкий контакт с варварами. Некоторые из них даже начали нападать на стражников, которых он выставил на северных воротах города, и у него была, черт возьми, вся информация об их количестве. Если бы он послал подкрепление, чтобы спасти Растара, он рисковал потерпеть детальное поражение от врага, силу которого он не мог точно оценить.

Он еще несколько мгновений молча смотрел на карту, затем выпрямился и повернулся к своей командной группе.

- Бистем, у вас присутствует и находится в безопасности больше всего сил, - сказал он. - Возьмите все силы Диаспры, которые не участвуют в погрузке, добавьте их в первую дивизию и идите выручать кавалерию. Возьмите также Джулиана и его команду. О питании доспехов мы побеспокоимся позже.

- Да, капитан, - сказал к'вэрнийский командир. - Мы не потерпим неудачу.

- Убедитесь, что вы этого не сделаете, - сказал Панер, - и не экономьте на огне. Мы приберегали всю мощь винтовок для сюрприза, и я думаю, что самое время начать показывать этим ублюдкам, насколько они удивительны.

- Да, капитан. - К'вэрниец кивнул по-человечески, выскользнул из командной палатки и направился вперед, вызывая посыльных. Панер посмотрел ему вслед, затем снова включил свой коммуникатор.

- Растар, я высылаю подкрепление. К'вэрнийцы собираются направиться к вашей позиции. Спешивайтесь, сражайтесь как пехотинцы и прокладывайте себе путь к соединению.

- Да, капитан, - сказал далекий принц сквозь фоновый треск револьверной стрельбы. - Лес здесь достаточно густой, так что нам уже пришлось спешиться, но мы не можем обеспечить достаточную безопасность наших флангов, чтобы продвигаться вперед. Я пытался дважды, и каждый раз меня сильно обходили с фланга. Если вы не возражаете, я, пожалуй, подожду, пока к'вэрнийцы отвлекут от нас часть внимания.

- Поступайте, как считаете нужным, - сказал морской пехотинец с каменным лицом. Очевидно, в лесу становилось туго. - Колонна помощи уже в пути. Однако имейте в виду, что если на вас надавит больше сил, мне, возможно, придется приказать им отступить.

- Понятно, - сказал сражающийся принц. - Мы постараемся максимально сократить сопротивление. Растар, конец связи.

Панер оглядел поля перед городом. Груды выделанной кожи, мешки с ячменным рисом, ткани, каменный уголь, руды, древесный уголь, очищенные металлы и тысяча и одна другая вещь, жизненно важная для экономики Бухты К'Вэрна, медленно уменьшались вереницами носильщиков, несущих их к баржам, караванам вьючных животных и длинной очереди повозок, скрипящих по настланной дороге. Что бы здесь ни случилось, Бухта отчаянно нуждалась в этих припасах, если хотела выжить, пока ее торговые партнеры восстанавливали бы себя из руин. И все же каждый из грузчиков, загружавших добычу, был также солдатом, который выбыл из боя так же, как если бы ему прострелили голову.