- Честность вынуждает меня признать, что они, похоже, не находят ваших людей такими... тревожными, как нас. Судя по их досье, они действительно находят сартийцев тревожно жестокими, склонными к кровопролитию и, как правило, менее чем желанными в качестве межзвездных соседей, но далеко не в такой степени, в какой они применили то же самое суждение к моему собственному виду. И на данный момент ваша цивилизация попадает в категорию, которая пользуется, по крайней мере, ограниченной защитой по их закону - как, собственно, должна была быть защищена и наша, когда шонгейри прибыли в нашу звездную систему. Однако шонгейри предпочли проигнорировать меры защиты, прописанные в основном законе Гегемонии, и они сделали это, потому что были уверены, что это именно то, чего от них хотела остальная часть Гегемонии.

Он снова сделал паузу для переводчиков.

- Я считаю, что они были правы относительно того, чего хотела от них остальная часть Гегемонии, - сказал он затем. - Шонгейри не нравились правителям Гегемонии гораздо больше, чем в настоящее время сартийцы, но шонгейри достигли межзвездных полетов за счет собственных ресурсов, и в этот момент конституция Гегемонии требовала, чтобы другие расы-члены предоставили им, по крайней мере, временное членство в Гегемонии. Как и вы, мы еще не достигли этого, хотя были гораздо ближе, чем вы сейчас. Тем не менее, в нашем случае они чувствовали еще большее отвращение и страх, чем в случае с шонгейри, и поэтому они решили использовать шонгейри, чтобы нейтрализовать угрозу их душевному спокойствию, которую представляли мы. И если бы нейтрализация этой "угрозы" потребовала уничтожения всего нашего вида, это было бы вполне приемлемо с их точки зрения. Особенно с учетом того, что они могли бы обвинить в этом "кровожадных" шонгейри, а не свои собственные высоконравственные расы.

Он надеялся, что программное обеспечение - и сартийские переводчики - передали жестокую иронию его последней фразы.

- Как я уже сказал, к данному моменту инспекторы Гегемонии классифицировали бы вас как цивилизацию четвертого уровня, которая пользуется определенными мерами защиты, но не теми, которые применяются - или, по крайней мере, должны применяться - к цивилизации третьего или второго уровня, такой, какой была наша, когда прибыли шонгейри. Их оценщики все равно сочли бы вас на грани примитивизма, потому что вы еще не достигли того, что мы называем делением атомного ядра, термоядерным синтезом, передовой электроникой, орбитальной системой связи или другими технологиями, которые формируют необходимые шаги для самостоятельного достижения межзвездного полета. Таким образом, совет Гегемонии все еще может принять решение санкционировать ваше завоевание или уничтожение.

- Честно говоря, маловероятно, что они сделали бы это в вашем случае. Действительно, в нашем случае это было необычно. Вообще говоря, Гегемония исходит из теории, что по-настоящему воинственные виды, вероятно, уничтожат сами себя, как только обзаведутся достаточно совершенным оружием, а это значит, что Гегемонии не обязательно вмешиваться и делать это за них. И опять же, справедливости ради, в целом именно это и происходило.

- Опыт Земли, однако, демонстрирует готовность Гегемонии оказать небольшую помощь саморазрушению всякий раз, когда это кажется наилучшим для ее представителей. Исходя из моего собственного изучения их исторических записей, я полагаю, что они делали это гораздо чаще, чем предполагали даже шонгейри. И я боюсь, что нет никакой гарантии, что они не придут к такому же решению в вашем случае, когда в следующий раз один из их исследовательских кораблей незаметно войдет в пределы вашей атмосферы и обнаружит, насколько вы стали лучше технологически с момента их последнего визита.

- Люди моей планеты столь же буйны, свирепы и полны решимости сами вершить свою судьбу, как и опасалась Гегемония, и их действия подтолкнули нас еще дальше в этом направлении, по крайней мере, в том, что касается их самих. Они убили три четверти всего нашего вида. Мы не хотим, чтобы они убивали еще кого-нибудь из нас. Мы также не думаем, просмотрев отчеты Гегемонии о ее предыдущих визитах сюда и наше собственное изучение вашего мира в течение одного из ваших лет, что сартийцы благосклонно отнеслись бы к роли домашних животных, вынужденных отказаться от инноваций, перемен и свободы мысли, чтобы вы не нарушили священный межзвездный статус-кво. И именно поэтому мы пришли к вам. Чтобы предупредить вас и рассказать вам нашу историю. Чтобы показать вам нашу историю в виде визуальных записей вторжения шонгейри и того, чего это нам стоило. Чтобы показать вам, чего мы уже достигли, способы, с помощью которых мы не просто приобрели технологию Гегемонии, но и значительно улучшили ее. И предложить вам дружбу, союз и доступ к той же технологии, если, выслушав то, что мы должны вам сказать, вы добровольно решите присоединиться к нам в нашем противостоянии межзвездной тирании, настолько абсолютной, что она считает уничтожение целых разумных видов приемлемым сопутствующим ущербом, если это сохранит принятый ею застой.

В огромном зале наций воцарилась тишина, когда он сделал паузу, позволяя этому полностью проникнуть в суть. Затем он выпрямил спину и поднял голову.

- Вы не обязаны слушать нас. Мы не будем пытаться каким-либо образом принуждать вас. И вполне вероятно - далеко не наверняка, но вероятно, - что вместо того, чтобы они уничтожили вас, Сарт просто будет поглощен, вольно или невольно, Гегемонией в тот день, когда вы достигнете независимого межзвездного полета. Выбор за вами, но мы пришли предложить вам этот выбор. Чтобы дать вам возможность стать кем-то другим, а не еще одним винтиком в огромной машине Гегемонии. Оставаться сартийцами, сохраняя свою идентичность и свои институты, свои надежды и стремления - весь ваш образ жизни - по-прежнему нетронутым. Все еще вашими, с возможностью делать с ним все, что захотите. Это ваше возможное будущее. Мы пришли сказать вам об этом и предложить вам нашу помощь, если вы тоже решите остаться тем, кто вы есть.

- Но я предупреждаю вас, и вы должны понять, что этот выбор - это не выбор безопасности. Гегемония огромна, гораздо обширнее, чем вы могли бы себе представить, не просматривая ее собственные записи, и пока что мы - единственная независимая звездная система и единственная планета, населению которой потребуется по крайней мере три ваших столетия, чтобы оправиться от миллиардов смертей, которые мы перенесли. Во многих отношениях мы похожи на жужжащее насекомое вокруг ушей звезды. Но у