- Ой! - густо покраснела Виола, - Надо же и у моей матушки получить благословение!

- Вот после Круга Достойнейших в Ограсе и получим. И с моими родителями познакомим. Твоя мать всё также тихо живёт в вашей столичной резиденции. Никаких активностей не проявляет, потому и не привлекла до сих пор к себе никакого ненужного внимания. Приедем в столицу - навестим.

***

Год 5099 от явления Творца, вторая половина июля

Место действия: Королевство Гренудия, западные предместья Ограса

- Крэй, у меня отвратительные новости! - в штабную палатку, где над картой центральной Гренудии склонились командующий армией Клэнов и его начальник разведки, влетел довольно молодой офицер, в чьи обязанности входило поддерживать связь с секретариатом тайной стражи в Анул-гоо.

- Что ещё? - недовольно повернулся главком. Его настроение и так уже было изрядно испорчено докладом Рахара о том, что с северо-запада к столице подходит не менее десяти тысяч воинов Минк-Ваньяра, а с севера — крупный отряд оборотней с непонятно как примкнувшим к ним тирром Глайредом.

- Из Анул-гоо передали, что тирра Виола Дармент выступила из Кера с довольно сильным отрядом непонятного происхождения. Агент в Кере предполагает, что там не менее трёх сотен воинов-мастеров. Кто они, доподлинно неизвестно. По слухам, мингрские аристократы. И с ними младший Мердгрес со своими телохранителями. Плюс наёмники, набранные в соседних леррствах. Итого, что-то около тысячи.

- И на кой они тащатся все в столицу?! - зло, ни к кому конкретно не обращаясь, бросил Крэй.

- Не могу знать, - вытянулся по струнке связист.

- Это был риторический вопрос, - Крэй был мрачен, но собран и деловит. Решительно выглянув из палатки, он вызвал своего адъютанта, которому и приказал: - Срочно пиши приказ и доведи его до всех наших командиров. Только наших, наёмных отрядов это не касается. Завтра на рассвете мы отходим по дороге в Восточный Дарэс. Обозы не ждём. Пусть догоняют остальные войска в собственном темпе.

Исполнение приказа о спешном отводе части сил на юго-запад, отданный Крэем всем войскам, кормившимся с руки семьи Клэнов, немного задержалось из-за того, что тирр Ханол решил изобразить самостоятельность и поиграться с границами дозволенного. Конкретно сейчас он не придумал ничего лучше, чем потребовать от Крэя устроить военный совет "по всем правилам", на котором следовало обосновать, почему "победоносные войска" должны покинуть столицу до выборов нового короля. Пока "теневой полководец" собирал совещание, а затем доносил до кивающих в такт его речам тирров Ханола и Дарэса, что надо уносить ноги, поскольку две из трёх подступающих к столице армий значительно превосходят имеющиеся здесь у Клэнов силы, отступать стало уже и некуда.

Минк-ваньярской кавалерии потребовалось совсем немного времени, чтобы решительным броском взять под полный контроль все дороги, ведущие от столицы на запад. А затем из реквизированных телег и фургонов организовать в наиболее удобном для обороны месте "гуляй-город". Именно в это "несерьёзное" препятствие и уткнулся на следующее утро авангард отступающей от столицы армии Клэнов.

- Вызовите ко мне командира! Немедленно! - Рахар пытался изобразить из себя грозного начальника, за спиной которого несокрушимая сила. Но ощущал при этом себя несравнимо менее уверенно, чем пытался выглядеть.

Одного взгляда на маячивший вдалеке "вагенбург" было достаточно, чтобы понять, попытайся его штурмовать и хорошенько умоешься кровью. А то, как насмешливо, без малейшей опаски, воины противника смотрели на подъехавших, держа при этом на изготовку странное, явно артефактное оружие, намекало, что даже при сильном численном превосходстве исход столкновения может оказаться совсем не очевидным.

- И по какому поводу вы собираетесь беспокоить нашего командира? - в голосе кавалерийского сержанта сквозила неприкрытая издёвка.

- Мы собираемся тут пройти. С вашего согласия или вопреки ему, - грозно проговорил Рахар.

- С нашего согласия вы пройдёте только сдав нам тирров Дарэса и Ханола.

- Это ещё с какой стати?! - неподдельно возмутился Рахар.

- С той, что они будут голосовать на Круге Достойнейших.

- Это им решать, будут иди нет.

- За них всё уже решено. Так что хоть чучелом, хоть тушкой, но они там будут. А вы можете проваливать, скатертью дорога.

- Тогда мы заставим вас дать нам пройти силой! - голос Рахара звучал твёрдо и грозно, хотя сам он ни секунды не верил, что Крэй сможет исполнить всё то, чем он сейчас тут вынужден угрожать.

- Творец в помощь, - флегматично пожал плечами сержант, разве что не зевая в ответ на полученный ультиматум.

В этот день всё было против Крэя. Пока ему доложили о причинах задержки движения, пока он оценивал диспозицию и отдавал распоряжения, чтобы подготовить войска для штурма позиции, ситуация в очередной раз драматически изменилась.

Внезапно с тыла появился отряд не менее, чем в тысячу воинов. И только Рахар огорошил своего начальника этим известием, как из лесочка к югу от дороги выдвинулась ещё одна очень колоритная группа, Несмотря на её малочисленность, впечатление она производила неизгладимое. В первую очередь своим транспортом: огромными восьминогими чудовищами, верхом на которых ехали маги.

- Лейтенант, - рявкнул Крэй, мгновенно оценивший новый расклад как препоганейший, - Срочно тащи сюда Дарэса и Ханола.

- Рахар, - повернулся он к хмурному наёмнику, - Очень тебя прошу выяснить, есть ли у этих единое командование и чего они от нас хотят.

О том, что провал переговоров определённо не в его интересах, Крэй понял, когда рядом с шатром, где должна была состояться встреча, увидел свежеустановленную П-образную виселицу. Число призывно раскачиваемых ветерком петель на которой подозрительно совпадало с числом явившихся переговорщиков со стороны воинства Клэнов.

- Очень рад вас всех видеть в добром здравии, - на встречу хмурым воинам Клэнов вышел молодой человек, которому на вид сложно было бы дать больше двадцати пяти. - Думаю вы меня заочно знаете. Я - Великий магистр Ордена Сострадательных, мерл Рой Селин. И все, окружившие вас войска трёх стран находятся в моём оперативном подчинении. Так что можете не сомневаться ни в имеющихся у меня полномочиях вести эти переговоры, ни в возможностях добиться требуемого результата.

- Если я ничего не путаю, то ваш Орден должен располагаться в Дарте, в тиррстве