Елена быстро отвела детей к пожилой соседке, схватила ведра и выбежала во двор. Вдалеке раздавался высокий крик Дэна: «Пожар! Всем тушить пожар!»

За верхушками деревьев уже поднимался густой столб дыма.

Пожарный водоем находился далеко. Команда случайных добровольцев состояла из двух женщин, хромого старика и самого Азима – он был похож на огнедышащего дракона, который разучился пользоваться струей пламени. Намокшая одежда вся в саже. По смуглому лицу градом катится пот. Он метался с ведрами на фоне огромного костра и чем больше выплескивал в пламя, тем сильнее разгорался огонь, словно в ведрах был бензин, а не вода.

Скоро занялась крыша. Удушливый дым и жар не давали возможности приблизиться к зданию библиотеки. Искры, вылетавшие из чернеющих рам, жалили, как осы. Со звоном лопнули стекла и посыпались на землю.

Елена хотела бежать за водой, но теперь это было бессмысленно, к тому же она с недавнего времени побаивалась таскать тяжести. Она стояла, неосознанно положив одну руку на живот, а другой прикрыв рот.

Вернулся Дэн. Он привел еще нескольких парней с пустыми ведрами и женщину с бидоном. Они бежали очень бодро, но увидев, во что превратилась библиотека, как-то сразу приуныли.

Неподалеку остановилась машина, и Елена узнала джип мужа. Илий выскочил и очень резво кинулся с ведрами к пожарному водоему. Остальные, вдохновленные его примером, тоже принялись за работу. Но со стороны ей было видно, что даже профессиональный пожарный расчет не сможет ничего спасти в таком мощном пожаре.

Одна стена с треском обвалилась, и под ней открылись раскаленные жилы. Золотой сноп искр рассыпался в воздухе веером. Красные угли зло глядели из-за черных досок.

Огонь неистово ревел, и в небо улетали страницы старых книг. Над пожаром повисло облако пепла.

Один листок взлетел над дорогой, как подпаленный мотылек, и приземлился возле ног Елены. «Волшебник изумрудного го…» – успела она прочитать на обгорелом титуле. Страница перевернулась – картинка запестрила красным: хитрые мыши везли через маковое поле усыпленного волшебными цветами льва. Тлеющие искорки бегали по обгоревшему краю листа.

Когда абсолютно всем стало ясно, что библиотеку не спасти, приехали пожарные. Густая пена залила черные балки и выщербленные кирпичи. Из входной двери полились мутные потоки воды, грязи и пепла.

На пригорке, сгорбившись, сидел изможденный Азим и смотрел на работу пожарных. Рядом с ним покоилась стопка книг, которые он, видимо, с отцовской любовью успел спасти от огня.

Елена подошла к нему, присела на корточки, погладила по спине. Рубашку хоть выжимай! Азим вздрогнул, повернул к ней испачканное сажей лицо и через силу улыбнулся.

– Сюда все равно никто не ходил! – прокричал он сквозь шум насоса и льющейся воды.

– Мой муж ходил… И я иногда, – ответила Елена, обнимая его за плечи.

Вернулись запыхавшиеся Илий и Дэн, сели рядом на траву.

– Мы построим новую, деда! Не горюй! – заявил парень, вглядываясь в лицо Азима.

– И будем приносить вам книги, которые уже прочитали, – добавила Елена. – А что, отличная идея. С дому по книге. Понемногу у вас соберется новая библиотека.

Азим улыбнулся, на этот раз немного живее.

– Если бы в этом был толк. Главное, чтобы приходили люди. Книги ничего не сто́ят, пока стоя́т на полках.

– Люди придут, – отрезал Дэн. – Как только построим новую. У нас ведь тут жуть как любят новшества.

Они помолчали. Им вдруг показалось, что выход обязательно найдется. Что этот пожар – начало, а не конец.

Пожарные вырубили насос, дав передышку слуху.

– Книги жалко, – тихо добавил Илий. – Были ведь такие, которые больше не издают. А я, признаюсь, все думал, что время еще есть: скоро зайду к вам за статьями. В следующий раз не буду ждать у моря погоды.

– Не ждите, – ответил библиотекарь.

Доктор загадочно посмотрел на Азима и спросил:

– А теперь скажите, почему это случилось?

Староста ответил Илию таким же таинственным взглядом, и они, казалось, какое-то время думали об одном и том же. Потом Азим покрутил головой:

– Нет. Нет. На этот раз все просто. Без всяких мифов. Видите, ту сосну под проводами? Я уже пять раз звонил рабочим, чтобы срезали верхушку. А они только кормили меня обещаниями. Сегодня ветер был чуть сильней – ветка задела провод, и на кучу сухой травы упала искра. Такое уже случалось, я видел, как провод искрил. Меня не было на месте, когда начался пожар. Данила заметил дым, а когда мы оказались возле библиотеки, уже горела западная стена.

– Вы уверены?

– Уверен. Там виден след, по которому шел огонь.

– След? – переспросил Илий.

Азим вздохнул:

– Ничего такого. Поверьте мне, на этот раз мы имеем дело с простой безалаберностью. Причем с моей стороны тоже. Я еще две недели назад хотел убрать эту кучу сена, и все руки не доходили. Да еще эта сушь…

Елена не до конца понимала, о чем они говорят. Она поднялась и предложила:

– Приходите к нам сегодня вечером. Вместе мы что-нибудь придумаем.

Азим ласково посмотрел на нее:

– Спасибо. Вы что, изучили обычаи адыгов?

– Какие обычаи?

– В одной народной песне есть такие слова: «Ты один не поднимешь бревно, а для всех как пушинка оно…». Это наш главный обычай: приходить на помощь тем, кто живет рядом с тобой.

– В таком случае да, – улыбнулась Елена. – Мы изучили ваши обычаи.

После всего случившегося она не могла заставить себя собирать вещи.

– Как я уеду, когда здесь творится такое?

– Все уже позади, – Илий сидел на полу, дети по очереди забирались к нему на спину, сползали вниз и хохотали. – Пожар случился рядом с нами, но никто не пострадал. Ты же знаешь, снаряд не бьет дважды в одну воронку.

– Да-да. В поселке с названием Мирный ничего не может произойти.

Илий поднял брови.

– Я только сказал, что тут не бывает войны. Но пожар в жару может возникнуть где угодно.

– О чем вы говорили с Азимом? Опять об этом солнечном блике?

– Не бери в голову.

– Что вы там видели?

– Мираж. Игру света. Непонятное природное явление. Мало ли что… Для мозга нет ничего хуже перегрева.

Елена села на стул возле раскрытых сумок, опустила голову на согнутые руки. Ее лицо скрылось за пологом распущенных волос.

Какое-то женское чутье заставляло ее задержаться на пару дней, но любопытство побеждало. Стоило положить пальцы на живот и прислушаться, как нечто новое чувствовалось в глубине ее тела. Кажется? Или так оно и есть?.. Значит, нужно ехать. Ехать сейчас, чтобы узнать точно.