— Покровительство?

— Ага. Сначала всех новичков разделяют по группам и отдают под присмотр одному из кётаев, после, если послушник получает рекомендацию покровителя, становится одним из нас, ему выдаётся броня и разные привилегии, это уже узнаешь походу.

— Понятно.

— А, и ещё одно! Сейчас все бараки заняты, будешь спать в личных покоях своего покровителя.

— Так разве можно?

— Хоккори-сенсей скажет, и будет можно.

— Кто-о-о у нас тут?! — послышался задорный голос сзади, — Новичок! Глазам своим не верю!

— Знакомься, это — Рэн, позывной — «Карп».

— А не пора ли испытать тебя на татами? — заявил Карп.

— Прийти не успел — сразу на татами, — сыронизировала девушка.

— С твоего разрешения, Йуруши-тян! — льстиво протянул парень, и начал уверенно сокращать расстояние между нами. Наряд его — монашеский. Если я правильно понял, то у кётаев нету своей формы, каждый наряжается, как вздумается. И вот этот юноша, который, казалось, был младше меня, носил классическое буддийское одеяние дополненное браслетами и оберегами. Голова светилась лысиной, а на теле выведена ирэдзуми Карпа. И жуткая, чрезмерно спокойная улыбка. Не пойми чего ждать от такого человека, — Самообороной владеешь?

— Тренировался, — сглотнув слюну, заявил я.

— Сейчас проверим, насколько упорно! — он потянул меня в соседний зал, скорее всего, тренировочный.

— Привыкай, — шепнула на ухо Йуруши.

Спустя мгновение наша троица оказалась в помещении, напоминающем додзё, где, к моему удивлению, никого не было. Вероятно, все на службе, как Тэгами. Рэн осмотрел оружие и взялся за длинную палку с неким тканевым мешком на краю, который защищал от серьёзных ран и заусенцев.

— А тебе что?

— Боккен.

— Ха! Классика, — бросил мне деревянный меч, — Сражался раньше против людей?

— Нет.

— А против демонов? — азартно осклабился монах.

— Да.

— Оу, это уже интересно, — он стал в боевую позу, покрутив в воздухе посохом и направив его в мою сторону, — Страшно?

Пытается отвлечь разговорами?

Глупо полагать, что я поведусь. Не получив ответа, Рэн затих, сверля меня взглядом, и ожидая, что нанесу первый удар.

— ХЕЙЯ-Я! — боевой клич кейкегоэ фокусирует волю и ментальную силу, он возникает сам по себе, объединяет сознание, дух и технику. У меня крик вырвался безвольно, как и подобает, но сопровождающий его удар — провалился. Рэн заблокировал выпад, сблизившись вплотную.

— Давай ещё разок…

Попробовал подступится с другой стороны — результат тот же. После очередного клинча Карп отскочил, а я остановился и ударил, использовав приём, натренированный фантомным Тамаши. Опершись на край копья, парень попросту перепрыгнул меня, оказавшись сзади.

Что это за пластика?

Резкое жжение в спине.

Он ударил. На туловище синяк, но болит так, будто в упор выстрелили из той штуки, которую показывал Тэгами.

Сначала острая боль.

Следом нехватка дыхания.

Упасть — значит проиграть.

— Уф-уф-уф… — легкие сжались внутри, решительно отказываясь качать воздух.

Пока держусь.

— Ого-го, после этого удара мало кто стоял на ногах, — удивилась Йуруши.

— Сейчас упадёт, — дополнил её Карп.

Самодовольный кусок…

Успокойся. Этого он и хочет.

Лучше отступить и ждать его хода, атаковать первым — значит проиграть.

— Уф-ф-ф.

В глазах двоится, удар был действительно сильным, колени так и тянутся к земле. Карп подходит. Сейчас решится исход боя, хотя, надеяться не на что, я выдохся. Атакует! Со страху вытягиваю боккен перед собой и чудом останавливаю наконечник рядом с лицом. Вот он, момент для парирования, нужно нанести удар огня и камней, не отведя меча попасть по нему как можно сильнее. Приём сложен, важно действовать быстро руками, ногами и всем телом. Но есть преимущество — близкое расстояние!

— ХЕЙЯ-Я-Я, — второй крик резко затих, как только Рэн влетел кулаком мне между глаз.

Упал.

— Неплохая попытка… — смутно слышалось сквозь звон в ушах.

Потолок, немного порябив перед глазами, скрылся во тьме.

Поражение.

Глава 4

Покровитель

— Ну, и что, этого ты хотел, Согия? — мой отец был резок не только на слово, но и чертами лица: широкими плечами и квадратной головой он напоминал массивную скалу, — Отвечай, когда спрашиваю!

Но я не мог пошевелиться, тело сцепила пронзительная боль.

Разомкнув веки, обнаружил себя в полной тьме и только с нависающей фигурой папы надо мной.

Дурной сон?

— Господин говорит правду, Согия-сан, — возник самурай Тэмотсу, чьё одати я взял с собой в путешествие, — Найдите же себе место.

— Избили палкой. В первый же день, честно — ожидал большего, — следом вышел Рёко-сама, — Видать, действительно мог подыскать кого получше на это задание.

— Н-да, Согия, — промычал Кен, — не доверил бы я тебе свой поиск. Уж лучше поброжу по свету проклятым.

Прекратите!

Закройте поганые рты!

— Не мог и подумать, что вы так опозоритесь, Согия-сан, — последним появился Тэгами, — И что мне теперь им говорить?

Я стараюсь!

Идите к чёрту!

Делаю, всё что могу!

Мне больно…

— Ты подвёл всех, Согия! — хором кричали они.

…

Подвёл!

…

Подвёл!

…

Подвёл!

…

Их тела начали рассыпаться на части, отваливались куски плоти, из проявившихся дыр вытекала кровь, опадали внутренние органы…

…

Подвёл!

…

Подвёл!

…

Подвёл!

…

Несмотря на увечья, они продолжали свою мантру. Тёмное пространство заполонил трупный сок, топя меня в воспоминаниях фантомов прошлого…

…

ПОДВЁЛ!

…

Я захлебнулся и потерял сознание.

* * *

Очнулся я в комнате, даже смог пошевелить пальцами рук и ног, но при каждом движении конечности пронзало болью. Тело, а именно место удара, было перебинтовано вместе с лицом. Достаточно неприятно, но терпимо. Тут же, в помещении, слышались голоса людей, но взглядом смог охватить только уйму деревянных статуэток Будды, комната Рэна?

— И это он выдержал удар Карпа? — задорно-прокуренным голосом воскликнул некий мужчина, — Я уж думал: какой это громила заявился к нам?

— Нет, Нора, это тот самый беглец из клана гробовщиков, — ответила ему Йуруши.

— А-а-а! Решил вернутся в плен? — шутливо сказал первый.

— Теперь он будет борцом, по крайней мере, будет пытаться.

— То гробовщик, то варщик саке, то проповедник. А он как я! Всё никак не может найти себе места, — продолжал Нора.

— Это больная тема, лучше не ворошите, — вмешался Тэгами, который, к моему удивлению, тоже присутствовал здесь.

— Этот Согия, как ты? Ищет Кена Кё?

— Норайо правильно спросил, — поддержала девушка, — Так?

— Да, — уверенно ответил Чино, — После спасения, он постоянно чувствовал, что в долгу передо мной и Кеном, и никак не хотел успокаиваться. Вот, и до нас добрался.

— А у тебя язык-то подвешен, Тэгами! — хлопнул Норайо, — Метишь в предвестники? Я тебе так скажу, пацан, начинай выбирать себе позывной.

— Не обнадёживай. Ему ещё много работать, чтобы к нам выбиться.