Ван получил силы колдуна. Явился вместе со сворой чертей и преклонил перед молодым колдуном колено. Однако в этом жесте не было и следа преданности — Меф при этом довольно скалился, будто намекая, кто кому на самом деле повинуется. И, хоть за это время у них получилось стать друг другу кем-то вроде друзей, Ван все же всегда старался быть начеку с красноглазым хитрецом.

— Я хочу вновь обрести душу, и, если получится, избавиться от колдовских сил, которые губят мое тело, — скороговоркой выпалил колдун.

Красноглазый удивленно присвистнул.

— Ты же так хотел обрести могущество? Все, уже сдулся?

— А тебе какое дело? — окрысился Ван.

— Ровным счетом никакого, — ответил Меф. — Даже лучше будет, если не придется больше нянчиться с тобой. Да и черти только обрадуются. Они устали выполнять твои бредовые задания и получать тяжелыми предметами по голове.

Ван ничего не ответил. Отвернулся от Мефа и задумчиво уставился на погром.

— И как же, позволь узнать, ты это сделаешь? — спросил рогатый.

Помолчав немого, Ван встал с кровати и сел рядом с Мефом. Ему уже давно хотелось поделиться своим гениальным планом.

— Явлюсь к ней и скажу, что злой колдун забрал мою душу. Без нее я чахну и увядаю. Она сжалится, и отдаст мне свою.

— Чудесно, — Меф вяло поаплодировал колдуну. — Только вот загвоздка: просто так никто свою душу не отдаст. Ты об этом думал?

— Думал.

— И что же ты надумал?

— Она влюбится в меня. Влюбится так, что сделает ради меня все — даже отдаст свою душу. Поверь мне, это работает. Однажды я проверял…

— И как же ты собрался влюбить в себя юную симпатичную девушку? Ты свою физиономию давно в зеркале видел? Похож на упыря столетней давности.

— Спасибо, мне это уже говорили, — буркнул Ван. — Но это не важно. Есть у меня один способ. Главное только установить контакт с этой девицей и втереться к ней в доверие. Собственно, над этим я уже начал работать.

— Так-так-так, — заинтересовался Меф. — И что же это за способ?

Коварно улыбнувшись, колдун шепотом начал рассказывать о своей хитрой задумке. Когда он закончил, на губах рогатого играла довольная ухмылка.

— Ты мне поможешь? — в надежде спросил Ван.

— Ты знаешь, что я редко вмешиваюсь в ваши с Гаяной дела, — уклончиво ответил Меф.

Ван знал. Красноглазый предпочитал лишь наблюдать.

— Я не буду о многом просить. Только если о дельном совете или о небольшой услуге.

Меф задумался.

— Ну, это я могу обещать, — чуть погодя ответил он. — И, раз так, то вот тебе первый мой совет: не спорь с Гаяной и притворись, что ты хочешь сделать так, как она говорит.

— Притвориться, что хочу впитать энергию хранителя и…

— …сожрать ее душу. Да-да, все так, — закивал головой Меф. — Этим ты сможешь немного усыпить ее бдительность. Не забывай, что она всегда старается следить за тобой.

— Об этом я не забываю ни на секунду, — прошептал Ван и на всякий случай усилил заклятие, которое защищало его покои от подслушивания.

Глава 4

Когда Маша очнулась, то первое, что она увидела — это обеспокоенное лицо Радмилы. Заметив, что девушка открыла глаза, знахарка облегченно вздохнула и сообщила кому-то, что Маша очнулась. Послышался быстрый топот нескольких пар ног. В поле зрения Маши попало настороженное лицо Ольги и чья-то рыжая шевелюра.

— Ты как? — спросила охотница, беря девушку за руку.

Кашлянув, Маша хрипло ответила, что нормально. На вопрос Радмилы, болит ли рана, девушка помотала головой. Все облегченно выдохнули.

— Оля, кажется, я потеряла цветок папоротника, — внезапно вспомнила о пропаже Маша. Ей вдруг стало жутко обидно, что она не смогла сохранить то, что охотница так долго искала.

— Ничего страшного, — заверила ее Ольга. — Главное, что ты цела.

— Наверно, он выпал у меня из рук, когда на меня напали…

Маша приподнялась на кровати и посмотрела на обладателя рыжих волос.

— Это же ты! — воскликнула девушка.

Рядом с Ольгой стоял тот самый парнишка, который спрятал Машу от сатанистов. Или кем они там были на самом деле…

— Вы знакомы? — удивилась Ольга.

Рыжий кивнул.

— Познакомились, когда она только сюда попала. За ней уже тогда следили. Сам колдун и его главный приспешник. Я немного помог.

— Ага. Придавил к земле и напугал до смерти, — Маша бросила в сторону рыжего недовольный взгляд.

— Если бы не Арсений, тебя бы разодрала нечисть, — вмешалась Ольга. — Я слишком далеко отошла, а когда неожиданно погас свет, то и вовсе растерялась. Это моя вина, что ты чуть не погибла. Прости.

Она чуть сильнее сжала Машину руку и отвела в сторону покрасневшие глаза. Неужели Ольга плакала? Быть такого не может.

— В любом случае, все обошлось. Нам крупно повезло, — сказала Радмила.

— В этот раз — да. Но следующий расклад может быть совершенно другим, — заметил Арсений. — В моем лесу от меня ничто не укроется. Черти уже давно стерегли дупло, а их присутствие — верный признак того, что послал их именно колдун. Видимо, Маша зачем-то понадобилась Вану. Скорее всего, он хочет убить ее. Только вот зачем? На ее место все равно придет новый хранитель.

Все трое в задумчивости нахмурились. Маша тоже сделала вид, что думает, хоть и мало что понимала в сложившейся ситуации. Единственное, что она осознала, так это то, что она не спит. Сон не мог быть таким длинным и подробным. К тому же, когда Машу ранят во сне, она всегда просыпается, а тут, наоборот, вдруг потеряла сознание.

Однако с принятием действительности облегчение не пришло. Маша почувствовала, как глубоко в ее душе начинает зарождаться паника. В сознании маячил лишь один вопрос: что делать?

— Ох, боги, — прошептал вдруг Арсений.

Три пары глаз дружно уставились на лешего. По всей вероятности, он до чего-то додумался. Все ждали ответа, но Арсений, проигнорировав Радмилу и Машу, приблизился к Ольге и что-то шепнул ей на ухо. Глаза охотницы тут же сделались как два огромных блюдца. Сидящая рядом с Машей Радмила обеспокоенно на них посмотрела, но не стала спрашивать, о чем они шепчутся. Вместо этого она попросила у Маши позволение осмотреть рану. Девушка послушно повернулась спиной к знахарке.

— Почему она не болит? — поинтересовалась Маша.

— Потому что я заговорила рану, а Арсений принес очень редкие и чудодейственные растения.

Осмотрев рану и сменив повязку, Радмила отошла заварить Маше чай с медом и мелиссой. Как только знахарка скрылась за дверью, Арсений подлетел к Маше и быстро зашептал:

— Мы с Ольгой думаем… Нет, мы уверены, что ты нужна колдуну для