места, пользуясь своими способностями к маскировке. Как удалось выяснить, амулеты связи за Туманным Хребтом не работают, поэтому тебе придется держать связь со мной через Кейна Айн-Андара.

Я невольно повела плечами. Еще один убийца из проклятой расы, любимый палач правителя Новой Твердыни. С начала войны Драконы и шанары стали непримиримыми врагами, но Артур О’Рин и Кейн как-то смогли договориться и даже прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Мне приходилось встречаться с этим крылатым, но, положа руку на сердце, он наводил на меня жуть. Надеюсь, неподготовленная девица, которая должна выдавать себя за наследницу Кроунхолдов, ни разу ему не попадется, иначе, боюсь, в руки владыки Скайгарда ее сердце попадет уже вдребезги разбитым.

– Есть держать связь через Кейна, – выдохнула я, пока не представляя, как все это будет организовано.

Лесс Сильван усмехнулся, и эта улыбка заметно преобразила его усталое лицо. Сердце привычно споткнулось, когда эмоция дошла до светло-голубых глаз эльфа.

– Все будет хорошо, – поднявшись одним плавным движением, мужчина обошел стол и замер в нескольких шагах от меня. – Я понимаю, с какой опасностью сопряжено для тебя это задание, поэтому хочу внести некоторые изменения в наш договор.

Эту бумагу мы подписали кровью несколько лет назад. С тех пор, как лесс Элькейн стал моим наставником, я обязана была слушаться его во всем, исполнять приказы, а он в ответ обучал меня, защищал и хранил мой секрет.

Порывшись в шкафу, эльф вытащил оттуда неприметную книгу. Тихо щелкнул механизм двери тайника, и вскоре на свет показался тот самый договор, написанный на обычном листе бумаги, сложенном вчетверо. Не было ни вензелей, ни потайных знаков, ни даже печати, только два кровавых оттиска внизу и след магической клятвы. Этого, однако, было достаточно, чтобы я держала свое слово.

– Как только ты вернешься из Аттинора, – развернув бумагу, продолжил эльф. – Наш договор будет считаться расторгнутым. Всему, чему мог, я тебя уже научил, да и пора тебе уже начать устраивать свою жизнь.

К счастью, он не видел в этот момент выражения моего лица, увлеченный чтением текста. Иначе, боюсь, сразу бы понял, насколько сильно мне не хочется возвращаться к своей прошлой жизни. Что меня ждет там? Старая таверна, набитая торговцами, наемниками и простым людом?

– Я не могу внести изменения в магический договор, – эльф в задумчивости почесал кончик носа. – Значит, когда вернешься, я его просто уничтожу.

Он улыбнулся и, свернув листок, убрал его на место.

– Можешь возвращаться к своим обязанностям, – произнес мужчина. – До ритуала осталось всего ничего. Помоги девушке собраться, а мне надо поговорить с Маркусом.

Из кабинета мы вышли вместе, но после первого же поворота наши пути разошлись. Я направилась на кухню, посмотреть, не готов ли ужин, а лесс Элькейн вышел на улицу. Несколько мгновений я смотрела ему в спину, пытаясь справиться с мешаниной эмоций, захвативших меня во время этой короткой встречи, но, так ничего и не поняв, упрямо тряхнула головой, одергивая себя.

Похоже, Снежный замок я покину раньше, чем планировала, и кто знает, увижу ли еще когда-нибудь эльфа, которого по какой-то нелепой, надуманной причине уже привыкла считать своим.

Глава 7

Элиан О’Рин (Аня Морозова)

Я не успела даже вскрикнуть, как мужчина у алтаря взмахнул рукой, и ноги подкосились. Пошатнувшись, я начала оседать на пол. Стоявший рядом Маркус подхватил меня, не дав упасть, и положил на каменную поверхность. Тело будто онемело, я совершенно его не чувствовала. Крик застрял где-то в горле и, наверное, лишь глаза выдавали мой страх.

– Не бойся, девочка, – мягко произнес мужчина.

Он издевается? Как мне не бояться, если у него в руке нож, немного изогнутый и практически черный. Это что, на нем столько крови? Меня принесут в жертву дракону?

– Она тебя не понимает, – Маркус склонился надо мной, его брови озабоченно сошлись на переносице. – Слишком напугана.

– Горничная не дала ей зелье? – мужчина тоже чуть наклонился, вглядываясь в мое лицо.

Зелье? Шейла должна была опоить меня? Получается, она точно не та, за кого себя выдает. Изображает такую милую наивную простушку, а сама в сговоре с похитителями. Ни слова больше при ней не скажу. И спрашивать ничего не стану. На душе стало противно, как будто меня предали. Все же пора научиться не доверять слепо каждому встречному, кто отнесся с теплом и пониманием. Люди лживы и двуличны, не стоит об этом забывать.

– Видимо, не успела, – отозвался брат.

Тут надо мной склонилось третье лицо, затененное глубоким капюшоном. И как он только вошел сюда столь бесшумно?

– Тебе нечего бояться, – тихо произнес Сильван. – Больно не будет. И смерть твоя здесь никому не нужна. Да, антураж пугающий, но это древнее заклятие, и все это лишь дань традициям.

Если он думает, что мне от этого стало спокойнее, то, наверное, ему совершенно незнакома психология людей. Нельзя просто взять и выключить панику.

– Я помогу, – прохладная рука эльфа легла на мой лоб, и страх исчез, как и холод, что струился по коже, просачиваясь сквозь тонкую ткань платья. Я прикрыла глаза, но тут же снова распахнула их, не в силах оставаться в неведении.

– Где Кейн? – недовольно спросил Маркус. – Его предупредили, что необходимо надеть маску?

Зачем маску? Он что, такой страшный?

– Я здесь, – послышался новый голос, и я скосила глаза на только что подошедшего мужчину. Он, как и Сильван, был в капюшоне, но кроме этого на нем была маска, закрывающая всю нижнюю половину лица. Сердце в груди невольно дрогнуло от пронзительного взгляда серо-серебристых глаз, таких прекрасных и холодных, что я невольно порадовалась, что не вижу остального. – Можно начинать.

Что, больше никто не придет? А то мало ли, здесь как в больницах, на каждой операции человек пять практикантов, которые смотрят, переговариваются и воспринимают тебя как кусок мяса, в котором необходимо найти изъян. Но, похоже, на это мероприятие студентов не пригласили, так как мужчина с ножом снова склонился ко мне.

– Мы не успели познакомиться раньше, – произнес он. – Мое имя Артур О’Рин, я глава рода Серебряных Драконов Кроунхолд и отец Элиан. После ритуала ты, девочка, для всех станешь моей дочерью. Ни один артефакт не определит в тебе человека. Для всех ты будешь чистокровной драконицей. Бояться тебе нечего, все пройдет быстро и безболезненно.

Значит, настоящим драконом меня не сделают? С души как будто камень упал. Если я останусь человеком, будет проще вернуться к своей прежней жизни. И все же, почему Артур О’Рин не похож на моего отца? Я еще