«Лондонский мост падает,

Падает, падает… »

Из оцепенения меня вывела прохладная рука миссис Бикентайл, которой она тронула меня за предплечье.

— Вы в порядке, дорогая?

Я растерянно моргнула несколько раз. Вокруг снова громко играл оркестр, и я снова была на приеме в Уэнфорд-холле.

4.2

— Соболезную вашей утрате, – запоздало проговорила я. Миссис Бикентайл вытирала уголки глаз шёлковым платком.

— О, не стоит, – она помотала головой. — Это было очень давно, и я уже проклинаю себя, что рассказала эту историю: вы так погрустнели!

Невольно улыбнувшись, я пожала плечами. Я действительно едва сдержалась, на миг абсолютно потеряв самообладание. Но лишь на миг.

Следующие несколько минут мы разговаривали обо всем на свете, словно давние знакомые. Мне было приятно в компании этой женщины, хотя, конечно, тоскливо осознавать, что все танцуют и веселятся, а я, видимо, так ни разу и не смогу насладиться вальсом. Райан всё ещё находился в чужом обществе, на этот раз другая девица, более взрослая, но не менее глупая, пыталась окрутить его. Я лишь закатила глаза, уже заранее понимая всю тщетность ее затеи.

— Вы позволите? – внезапно прозвучало рядом.

Я подняла глаза и увидела перед собой мужчину, который протягивал мне руку. Внешний вид, чуть приглушенный голос, уверенный взгляд выдавал в нем знатного господина. Мое внимание также привлек перстень с блестящим сапфиром, явно очень дорогой.

— Прошу прощения, сэр, но… – начала было миссис Бикентайл, увидев моё смятение, но я тут же ее перебила и решительно поднялась с пуфика.

— Да, сэр, – я присела в реверансе и приняла ладонь.

Если Райан развлекается, то, черт возьми, почему мне нельзя?! С этой мыслью я, улыбаясь, продвигалась в самый центр зала вместе с моим новоявленным спутником. Мужчина был высок, я едва доставала ему до плеча, и в то же время даже в его походке чувствовалась некоторая изящность и твердость. Повернув меня к себе, он сжал мою талию, и пронзительный взгляд золотистых глаз поглотил меня полностью. Он умело закружил меня в быстром танце, легко подхватывая, наклоняя и прижимая к себе. Я полностью отдалась ему, крепко схватившись рукой за плечо, и едва не закрыла глаза от удовольствия, растворяясь в чувственно трепещущей скрипке. Казалось, будто мы остались совсем одни в этом огромном зале, и музыка играла лишь для нас двоих. Наконец, сделав очередной пируэт, он поймал меня и опустил очень низко, внезапно оказавшись совсем рядом. Так, что еще немного – и наши губы сомкнулись бы в страстном поцелуе –настолько мы оба были распалены этим танцем. Скрипка вспыхнула и стихла, оставляя нас в полной тишине.

— Вы превосходно танцуете, – проговорил он, медленно возвращая меня в вертикальное положение.

— Вы тоже, но… Я не знаю вашего имени.

Мужчина поклонился, подхватил мою ладонь и прикоснулся губами.

- Меня зовут Эйдриан Ивенберг, – представился он. Я попыталась справиться с собой и не показать слишком явного удивления. Тем не менее, мой рот слегка приоткрылся.

Неужели это тот самый герцог Ивенберг, которому принадлежит герцогство Ивенберг на юге Англии? Интересно, что он забыл в этой глуши.

— Роуз Миллер, – я улыбнулась в ответ. Лишь когда он отпустил мою ладонь, я заметила, что люди вокруг перестали танцевать и с любопытством смотрели на нас. Скользнув взглядом по толпе, я заметила Райана, лицо которого не выражало абсолютно ничего.

Я демонстративно отвернулась и прошла к лакею. Оркестр снова играл, на этот раз более ритмичный танец, и я решила немного отдохнуть, выпив бокал вина. Лорд Ивенберг изъявил желание составить мне компанию, чему я была очень рада: практически все присутствующие дамы, даже некоторые мужчины, смотрели на меня с завистью.

— Что привело вас в этот небольшой город? – спросила я, присаживаясь в кресло. Мужчина сел напротив, продолжая следить за мной внимательным взглядом, и я на мгновенье почувствовала себя неловко. Словно он раздевал меня.

— Королева приказала мне лично проследить за продвижением строительства железной дороги, – пояснил герцог. — Поэтому какое-то время я проведу здесь, чтобы уладить все вопросы. Ну а вы, – он вдруг улыбнулся, и по моим рукам невольно пробежали мурашки, — выглядите очень роскошно, явно не из местного общества.

— Благодарю, это действительно так. Мы… – я запнулась, боясь произнести вслух, — с моим мужем решили открыть ателье в Релианте.

— О, с такой красивой владелицей успех неминуем!

Я усмехнулась, внезапно осознавая, как давно не получала комплименты, и как это всё же приятно. Конечно, мое лицо можно назвать красивым: миндалевидные глаза редкого каре-зеленого оттенка, точеные скулы, аккуратный нос и нежные губы. В сочетании с волосами цвета кофейных зерен и гладкой бледной кожей, я всегда считала, что выгляжу очень привлекательно. Только вот из-за работы общение с мужчинами приходится ограничивать, и в последний раз мне говорили такие лестные слова очень давно.

— Открытие состоится уже завтра в полдень, я вас приглашаю.

— С удовольствием приду! – герцог вдруг встал с кресла, взял с небольшого столика ложку и, к моему удивлению, начал ритмично стучать ею о бокал. — Минуточку внимания, леди и джентльмены!

Что он хочет сделать? Я решительно не понимала, что происходит, как и остальные гости. Когда музыка стихла и все повернулись, воцарилась тишина, лорд Ивенберг продолжил:

— Я приглашаю вас всех на открытие ателье, которое принадлежит этой прекрасной леди!

Еще никогда в жизни я не была так смущена от обращенного на меня внимания целой толпы. Покраснела, но, тем не менее, сумела выдавить улыбку.

— Завтра в полдень она будет всех вас ждать! – громогласно дополнил герцог, присаживаясь.

— Ваша светлость, мы обязательно будем! – заявила графиня Уэнфорд, некоторые гости послушно закивали головами. Удивительно, но большинство присутствующих знало герцога.

Оркестр снова принялся играть, а я пыталась унять гулко стучащее сердце. Однако сделать это не удалось, я повернулась и едва не вскрикнула от неожиданности. Прямо за моей спиной стоял Райан.

4.3

— Представишь меня своему новому знакомому? – выглядел он, к моему удивлению, вполне спокойным.

Я кивнула и тут же выполнила его просьбу.