* * *

Ответственно заявляю, что путешествие через адские земли вышло раз в десять приятнее, чем через могильник. Это при том, что находились мы среди огненных равнин куда дольше.

Замечу, что именно само путешествие. Этот же мир я приятным назвать не мог при всём желании.

Отдых закончился, Гроза пришла в себя, собрались и выдвинулись. Не такой уж долгий переход, и вот мы в адских землях. Что я почувствовал по возросшей температуре. У входа она в районе плюс тридцати была. А в самом аду начиналась с пятидесяти. Со слов Вологодских, в самых интересных местах и до ста градусов доходила. А кое-где — куда выше.

В общем. Здесь было жарко, светло и просторно.

На первый взгляд — самая обычная пещера. С тем отличием, что внизу бежали потоки лавы. Они как ручьи. Заполонили не всю округу, а нитками то сплетались, то разбегались.

Люций создал шар, который поднял нас в воздух. Пришлось потесниться и прижаться друг к друга, но я был готов потерпеть. Артефакт, что мне выдали, плюс защитная пленка неплохо справлялись с жаром. Поэтому… Весь путь я просто сидел. Когда энергия кончилась, а хватило меня где-то на час двадцать, то Гроза перестроила защиту вокруг нас, и дальше я сидел, восполнял силы. Потом снова на своих ресурсах двигался.

Летели молча. Любоваться видами быстро надоело. Здесь были и скалы, и лавовые озера, и щели, уходящие неизвестно насколько глубоко. Я ждал, что мы весь путь под землей проделаем, так оно и было, но кое-где виднелись просветы. Получается, местные первый ярус был дырявым. Может, и к лучшему, а то я слабо представляю, откуда здесь воздух для дыхания берется.

Видел и тварей различных. Духов, что быстро носились под нами. Огненных ящериц, будь они прокляты. Созданий побольше, не уступающих размером костяному дракону, купающихся в лаве. Но и на них всех любоваться надоело. Так что большую часть пути я провёл в медитации да размышлениях. Последние схватки показали, что мой большой резерв не такой уж большой. Я столкнулся с тем, что расширенный арсенал быстро тратил запасы. Гравитация, силовая пленка, шары и знаки. Это то, что тратило энергию только так. Ещё и регенерация с восстановлением, когда получаю ранения — это тоже энергию отнимали. Вот и выходило, что в интенсивном бою я могу рассчитывать минут на двадцать. Это на самом деле много. Когда поединок один на один, как в случае с дроу. А когда целая толпа мертвецов или затяжной бой? Уже не так много.

Почувствовал острую нехватку забегов. Никогда бы не подумал, что мне их будет не хватать. Но как способ оценить свои силы — это отличный вариант.

Сейчас же, после двух испытаний и расширения арсенала, я по-прежнему плохо чувствовал, чего стою. В бою ведь как. Себя надо знать с точностью до секунды. И не просто знать сухие цифры, а очень точно чувствовать это.

Чего достичь без многочисленных забегов, да и спаррингов с разными противниками мне не представлялось возможным. Какими бы крутыми Вологодские ни были, этот вопрос они мне не закрывали.

Пролетели с ними адские равнины. Которые ничем, кроме вечного жара и боли в глазе, не запомнились. Слишком ярко. Темные очки нужны. Но выданные треснули, а новые мне никто не дал. Старые Гроза забрала. Как приземлились, дальше ещё несколько переходов между ярусами сделали. Снова Мария большую остановку скомандовала.

— Есть какой-то смысл в суточных привалах? — спросил я.

— Тебя потренировать. Нам силы восстановить, — ответила женщина. — Или ты думаешь, что мы так просто идем, потому что дорога легкая?

Я не знал, что на это ответить. По правде, я даже оценить не мог, насколько путь тяжелый. Вот сколько Люций тратил сил на нашу транспортировку? А что он ещё использовал? То, что я ничего больше не заметил, не означало, что способности не применяются. Аналогично с Грозой. Она использовала длинные связки знаков, и я только гадать могу, сколько это сил жрет. Также глаза применяла, после чего у неё вроде как голова болит.

Кстати, важный момент. А что, если я глаз получу и тоже за него головной болью расплачиваться буду? Этот вопрос я вслух и озвучил.

— Не бойся, — успокоила она меня, — сами глаза, если нормально встали, головную боль не создают. А вот их совмещение с другими способностями — да.

— Ясно… — протянул я, задумавшись о перспективах.

Отдых, тренировка, отработка не получающегося знака. То, что он не получается, раздражало, сильнее бесила только необходимость тренироваться с мечом. Люций от своего не отступал. Не то чтобы я был сильно против. Мне требовалось научиться пропускать энергию через оружие, что я и пытался делать с переменным успехом. Но полюбить меч так и не смог.

Стоянка ничем не запомнилась. Вышли на следующий день после сытного завтрака. И наконец добрались до земель ситкаров.

Глава 4. Финальная тренировка, или Как Спар неприятности почувствовал

Гроза ранее говорила, что мы с ситкарами не столкнемся, но ошиблась.

Столкнулись. Не так, как я ожидал. Почему-то рассчитывал, что все, кто нам попадется, — враги. Да и не слышал я о ситкарах ничего хорошего, так-то.

Должен сказать, что местные пещеры, имею в виду проходные ярусы между мирами, ничем особо не отличались от того, что было у нас. Те же тонкие, каменные кишки. То же ощущение бесконечной породы над головой, которая, если дрогнет, размажет тебя и хорошо, если быстро. Тот же отвратный воздух, полумрак и сырость. Отличался только цвет камня, мох да степень освещения.

Выбрались наверх, на очередной промежуточный ярус и… Столкнулись с селением ситкаров. Те нас почти сразу заметили. Не то, чтобы бдили особо сильно, но их полных возможностей я не знаю, поэтому точно сказать не могу. Просто отметил, что их предстаивтели из селения вышли уже после того, как мы ближе подошли. Вологодские суеты не выказывали, я тоже не нервничал.

Скажу отдельно про селение. Оно было огорожено камнем. Забор невысокий, мне по шею. Внутри — пара десятков таких же примитивных, сложенных из камня домов. Не построенных каменных зданий, а именно сложенных. Из разного размера камней. Не уверен, что они раствор использовали. Ну, или что-то простое, типа глины. Дерева не заметил, но костром пахло. Как и едой, отхожим местом, потом и ещё