спускам, каменным кишкам. На минус третий, а потом и минус четвертый ярус. Здесь, в отличие от поверхности, особенно на контрасте, было жарковато. Где-то плюс пятнадцать. Ещё не жара, но достаточно тепло, чтобы наконец-то почувствовать себя комфортно.

Люций нашёл место для остановки, по одному ему известным признакам. Гроза защиту из знаков создала и сразу медитировать уселась, Вологда — кашеварить взялся.

— Так что насчёт знаков? — спросил я.

— Они дальше не понадобятся, — сухо ответил он.

— А вдруг?

— Спар, а ты не думал, что никаких особых знаков нет, и мы просто с Марией хорошо друг друга понимаем?

— Это действительно так?

Мужчина не ответил и дальше доставать я его не стал.

Насколько же проще со своими парнями было ходить. Никаких заморочек, взаимопонимание, доверие. Здесь же мне и на секунду расслабиться нельзя.

* * *

Когда Мария вышла из медитации, сменив Люция, пообедали. Разобравшись с едой, она рассказала про мертвых. Просто взяла и заговорила, хотя я ничего не спрашивал. Рассказала про их разновидности и то, что могильник подобен театру, в котором каждый раз пытаются выстроить новую сцену. Мертвые, сколько их ни убивай, восстанавливаются и занимают новые места, чтобы дождаться следующих путников. Рассказала, что я ещё легко отделался. Мне не попались монстры, костяные демоны и личи — продвинутые мертвые маги, использующие не один вид примитивной атаки, а полноценно колдуя и ведя себя разумно.

— Я заметил, что они и без этих мертвых разумнее себя стали вести.

— Это так. Но не совсем, — ответила она. — Среди них есть командиры. Их нужно выносить в первую очередь, а то действительно слаженность действий вырастет в разы. Среди командиров есть своя иерархия. Страшнее всего короли мертвых. Они способны объединить тысячи мертвецов, которые начнут действовать как единый организм. Но возле Колодцев я их никогда не встречала. Зато, если отойти подальше, можно нарваться.

— А что с дроу? Это же они нам подставу организовали?

— Ученица нашего врага, — кивнула Гроза. — Оставил её здесь, чтобы нам подгадали.

— Она одна была? Разве это разумно?

Эх, надо было её всё же добить. Зря перестраховывался.

— Выставлять ученицу против нас? Нет, — ответила Гроза. — Но старшие дроу относятся к младшим… Как Такен к вам.

— Я бы не сказал, что он относится к нам плохо.

— Но разве он вас не называет инструментами? — парировала она, и на это мне крыть было нечем. — Здесь старший дроу счёл разумным использовать ученицу, чтобы доставить нам неприятности, замедлить, заставить потратить силы. Не такой уж глупый ход. Будь уверен, когда придём к ним в мир — нас там встретят со всем радушием.

— Будем тяжелее, чем сейчас?

— Ещё как. Но впереди адские земли, ситкары и только потом — дроу.

— Что в этих местах ждет?

Мария окинула меня взглядом, улыбнулась лукаво и достала из кольца плитку шоколада. Развернула бумагу, сломала шоколадку пополам и мне кусок кинула. Я поймал и отказывать не стал. Деликатес так-то.

— Через адские земли нам где-то часов десять идти. Мимо лавовых потоков. Там главная сложность — температура. У тебя против неё защиты нет, но… Держи, — достала она из кольца артефакт-цепочку, — это усилитель защиты. Лучше всего сочетается с камнями-броней, как у моего мужа, — кивнула она на медитирующего Люция, — Усиливает какую-то особенность. В твоем случае наложится на защитную пленку и будет охлаждать.

— Меня на десять часов не хватит, — напомнил я, имея в виду, что столько защиту активной удерживать не смогу.

— Я в курсе, — кивнула она. — Прикрою тебя.

— Хорошо. Но как эти земли выглядят? В смысле, десять часов мы по чему идти будем? По другому миру? По очередному подземному миру?

— Ох, — вздохнула Мария, — сейчас мы на минус четвертом относительно мертвого мира. Следующий переход приведет нас на минус первый относительно огненного мира. Так себе местечко. Там выжженные равнины, своя специфическая живность и отдельные приключения. Но на поверхность подниматься не будем. Пройдем минус первым. Выглядит он как обычный ярус, только с лавой. Ну да сам увидишь.

— Спрашивать про то, как был обнаружен следующий проход в десяти часах от точки выхода в не самом простом месте, не стоит?

— Почему же, — улыбнулась Гроза. — Когда мы с Люцем добрались туда, точно знали, что этот проход существует. Не мы первые так далеко забрались. Как пришли… То просто обшарили всё вокруг. Я ориентировалась на потоки лавы, поведение монстров, другие всякие мелочи. В конечном счете нам просто повезло найти проход.

— Сколько это времени заняло?

— Три недели, — выдала она новую улыбку.

Три недели в месте, которое называется адом. Вот как выглядят нырки тех, кто хочет забраться дальше остальных и сталкивается с неизвестностью, а не ходит проверенными тропами.

— Как пройдем адские земли, — продолжила Мария. — Сделаем крюк по ярусам-перемычкам, подобным этому. Подойдем к миру ситкаров, но там на поверхность подниматься не надо. Для них ад на минус пятом, а переход — на минус третьем. Четвертый же почти такой же, как и у нас. Обычная пещера с летающими камнями.

— То есть встречи с ситкарами не ждать?

— Хочешь с ними встретиться? Можем и заглянуть на поверхность, если желаешь увидеть, как жила Тамара, — предложила Гроза.

— Как-нибудь обойдусь.

— Разумная осторожность, — согласилась она. — А что касается дроу — там самое веселое ждет. Прям самой интересно, что этот ублюдок приготовил.

А мне вот интересно не было. Совсем. Ни капли.

— Ладно, отдохнули и хватит, — сказала Мария. — Давай ты кое-что сделаешь. У тебя сегодня день подарков.

На её ладони появилось несколько драгоценных камней. Прозрачных и светящихся.

— Это что-то вроде валюты в мире волшебников. В них есть энергия, которую они используют. Поглощай и усваивай. Твоя задача найти их мир.

— Эм? — не понял я.

— Мы идем на двенадцатый ярус. Там множество выходов. Какой куда ведет — обычный ныряльщик просто так не угадает. Поэтому ты должен почувствовать направление.

— А если не смогу?

— Значит, мы потратили кучу времени впустую. Если не сможешь сделать даже эту малость, то и Исток не найдешь.

— Так это проверка на пригодность?

— Именно так. Может, я и была бы подобрее, не будь ты таким