самым печальным последствиям, как в этой Зоне, так и в твоей реальности, большинство из людей в которой не способно принять всё это. Вот именно поэтому мы так рьяно охраняем эту территорию и имеем такую скверную, как ты говоришь, репутацию. И кстати… сюда мы выдвинулись именно потому, что узнали, что некто завладел артефактом «Болтун» и, как ты, наверное, уже догадался, этим некто и был твой Штуцер, а как он его использовал ты тоже в курсе… Вот и подумай, насколько это серьёзно.

Ошарашенный рассказом Тимофея, Роман некоторое время сидел молча, рассматривая затейливый кофейный рисунок в опустевшей кружке. Всё происходящее здесь начало прояснятся и складываться в более или менее понятную картину. Наконец, придя к заключению, он громко поставил кружку на стол и посмотрел в лицо Тимофея.

— Да уж… и ёжики на минном поле тоже кони…

— Ты о чём? — не понял Тимофей.

Роман, видя растерянный вид товарища, поднялся с топчана и засмеялся.

— Я говорю, хреново у вас тут без меня было, и со мной тоже хреново будет, — и, увидев ещё более удивлённое выражение на лице Тима, рассмеялся в полный голос. — Ладно, не заморачивайся. Из твоего обстоятельного рассказа я теперь точно знаю кто хорошие парни, кто плохие, и насчёт этих камушков теперь тоже, можно сказать, что немного в курсе. Теперь, друг ты мой, Тимофей, расскажи, что я тут потерял, и как мне из этого тридевятого царства назад домой вернуться, а по поводу этого артефакта, который ты называешь «Болтун» можешь не беспокоится, я его вместе с другими в вещь-мешок убрал и сейчас тебе верну в целости и сохранности. Он у меня в подъезде припрятан с моими Богатствами, для меня более ценными. Патроны, гранаты… для меня это гораздо дороже в этом заповеднике доброты и благодушия, и, пока я за ним схожу, если тебя не затруднит, накидай что-нибудь на стол. Алкоголь на твоё усмотрение… благо, выбирать есть из чего.

На том и порешили. Не дожидаясь ответа, Роман открыл люк и вылез в промозглый, от идущего мелко моросящего дождя, разрушенный подъезд дома. На территорию Зоны уже наползали вечерние сумерки, сливаясь с непроглядной чернотой затянутого дождевыми тучами неба. Роман, рискуя угодить в какую-нибудь из аномалий, прошёл к месту тайника, и, забрав рюкзак, также быстро вернулся назад, лишь мельком бросив взгляд на то место, где нашёл свой конец Штуцер. Аномалия никуда не сместилась, сквозь её едва заметное мерцание ещё можно было рассмотреть разорванную одежу и берцу с остатком худой ноги горе Сталкера Сани Штуцеренко. Подходя к люку Роман подумал.

— Надо было адрес узнать… Может правда у него в Киеве больная мать осталась, помог бы по мере сил… — и, спустившись вниз, плотно закрыл люк.

В его отсутствие Тимофей, по-походному быстро, не напрягая себя раскладыванием явств по тарелкам, а просто открыв ножом консервные банки, сервировал их стол и, пыхтя, возился с сургучём пробки на пузатой бутылке хорошего армянского коньяка. Завидя, Романа сказал: «Всё у них не как у людей… нет, чтобы пробку обычную сделать…»

Роман, не вмешиваясь в потуги Тима, бросил рюкзак на топчан, и прошёл к стеллажам, заставленным бутылками и коробками, и, достав ещё одну бутылку такого же коньяка, используя нож быстро её распечатал. Выбив пробку ударом ладони по дну бутылки, и заметив удивление в глазах Тимофея, как бы между прочим подметил.

— Обычные пробки на кефире и на водке, их даже собака зубами откроет, а коньяк открывать это своя наука плюс опыт… это тебе не ядерная физика с микробиологией, — и под общий хохот разлил содержимое в армейские железные кружки. Тимофей хотел что-то сказать, но Роман жестом его остановил. Молча расстегнув клапан рюкзака, достал жёлто-зелёный камень, и положил его на стол перед Тимофеем. — Давай, Тим-Бульдог, выпьем за твоих друзей, погибших, надеюсь, не из-за этого булыжника, а прикрывая спину своих товарищей. Земля им пухом.

И, не дожидаясь ответа, залпом выпил всё содержимое кружки. Коньяк приятным теплом разлился по уставшему телу, Роман, отодвинув предложенную банку с тушёнкой в сторону, достал сигарету и с удовольствием закурил. Тим, плотно закусив, тоже отставил опустевшую банку в сторону и, кивнув Роману, снова наполнил кружки.

— Я тебе, Лис, очень благодарен, и за себя, и за мужиков. Думаю, что между нами в связи с последними событиями не может быть недопонимания. Ты меня спас и про артефакт мог промолчать, но ты его вернул… поэтому я тебе полностью доверяю и вижу, что ты хороший человек. Поэтому ещё раз тебе спасибо.

Роман поднял кружку.

— Хватит уже мне умилительные дифирамбы петь, расплачусь сейчас…

— Подожди, Ром, не перебивай. Сколько тебе в Зоне находится я не знаю, но попытаюсь договорится со своими, чтобы тебе помогли вернутся домой как можно быстрей. Думаю, мне в этом не откажут, так как я не последнее лицо в нашей организации, а артефакт… — Тимофей, указал взглядом на камень, лежащий на столе. — В общем, «Болтун» оставь себе. Мы его не нашли… и ты, кстати, тоже… Он очень тебе может пригодится. Как им пользоваться я объясню, поверь… он может не один раз спасёт твою жизнь. Таким образом я хочу тебя отблагодарить, а теперь, давай выпьем просто за нас… и потом, пока мы ещё сильно не накидались, ты мне расскажешь, как ты в Зону попал.

Роману ничего другого не оставалось, как согласится, и громко чокнувшись кружками, товарищи закрепили свой тост. Повествования Романа о своём появлении в Зоне были недолгими. Он подробно рассказал о том, как его пригласил в поездку друг Борис и он с группой канадских разработчиков игр с названием СТАЛКЕР приехали в деревню под Припятью, к его, Роману, знакомому старику по имени Саватей, и о том, как потом неизвестным образом очутился в Зоне. При упоминании имя Саватей, Тимофей заметно встрепенулся, но, не перебивая, дослушал рассказ Романа до конца, и лишь потом заговорил.

— Теперь слушай, что я тебе скажу… Твой друг, старик Саватей у нас, да что там у нас, вообще в Зоне легендарная личность. В прошлом он был уникальным учёным, и, можно сказать… девяносто процентов того, что мы знаем сейчас о Зоне это его личная заслуга. Он долгое время тут работал, изучая свойства артефактов не по книжкам, а в поле, и тот самый «Парадокс», и «Болтун» тоже были им изучены для таких как мы. В одной из своих ходок в Зону, он поймал какой-то редкий вирус, от которого здесь погибают за считанные дни,