Мужчины встали, кивком головы поприветствовали магната.

– Я думаю никто не против его общества?– не дождавшись отрицательно ответа, он подвел к близ стоящему и представил его Баташову.

– Кабинет – секретарь Императрицы, князь Елагин.– они кивнули друг другу.

– Князь Потемкин.

– А это хозяин сегодняшнего вечера, губернатор Петропавловской крепости, князь Голицын. Мой вам совет молодой друг, держать его светлость в друзьях. От имени Императрицы он осуществляет инквизицию.– пошутил Шувалов.

Следом он представил остальных. Потом предложил всем сесть. Первым сел Потемкин, на что сразу обратил внимание Баташов. Князь Потемкин был особо приближенной личностью Императрицы. Это был серьезный партнер, не менее серьезный, в случае опалы враг.

Остальные присели следом, уставившись на гостя. Григорий Александрович Потемкин серьезно посмотрел на магната.

– Мы раньше нигде не виделись?– обратился он с вопросом к Баташову.

– Помнится на одном вечере, мы как то сыграли с вами партию в покер. Если не изменяет память, это было зимой, в январе, у графини Де Витт.– с улыбкой напомнил магнат фавориту.

– А – а. Припоминаю. Вы тогда унесли с собой всю мою наличность.

– Точно так.

– Отлично. Я давно хотел вас найти, отыграть свой проигрыш. Надеюсь вы не откажете мне в удовольствии сыграть с вами?

– Сочту за честь.

– Тогда не будем тянуть. В процессе игры продолжим разговор. Кто с нами в игру?– спросил он присутствующих. Двое отказались. Остальные решили рискнуть.

Хоть Потемкин и считался лучшим игроком в компании, но присутствовал еще новенький, испытать мастерство которого, было бы лучшим продолжением вечера.

Они сели за круглый стол, из мореного дуба. Голицын принес колоду карт. Раздали. Играли часа два. Банк кочевал из одной стороны в другую, пока фортуна окончательно не осталась на стороне Баташова.

– Силен.– Потемкин изучающе посмотрел на Баташова.

Он не впервые сталкивался с более сильным игроком.

– Спасибо за игру.– первым поднялся фаворит, пожимая руку магната. Остальные не весело последовали примеру лидера.

– Может, попьем чаю?– вставил Голицын.

– А может сразу и отужинаем?– шутливо спросил Потемкин. – Признаюсь, карты сильнее меня. Прошу простить меня, если отступил от этикета, потянув вас за собой.

– Не стоит князь. Ведь все согласились играть.

– Или почти все. Ужин давно ждет. Пройдемте господа.– они прошли в столовую, уселись за стол.

Баташова Потемкин посадил рядом с собой. За столом шла не принужденная беседа. Потемкин ни с того, ни с сего вдруг обратился к Баташову:

– А скажите, любезный. Вытянет Россия войну?

Баташов изумленно посмотрел на фаворита.

– Признаться, я далек от политики.– начал он.– дела веду самостоятельно с недавних пор, и ответить вот так сразу, боюсь ошибиться. Но смею вас заверить, с точки зрения гражданина Российской Губернии, любой русский человек посчитает за честь отдать жизнь за ее величество, за Россию. И пусть покажут мне того человека, который в час испытаний захочет остаться в стороне, я сам плюну ему в морду.

– Похвальные речи не ребенка, но мужа. Ваше настроение и отношение к судьбе отечества мне нравятся. Насколько я теперь знаю, вы владелец нескольких чугунно – литейных заводов?

– Да.

– И как обстоят дела в этой сфере производства?

– Потребность в стали растет год от года. Всего десять лет назад мы производили в разы меньше чугуна и стали. Чем сейчас.

– Понятно. А много у вас иностранных купцов закупает сталь?

– Половину, из произведенной.

Потемкин замолчал, что-то обдумывая. Вдруг дверь в столовую открылась. На пороге стоял камердинер.

– Его честь, посол Англии.

– Проси, чего же он ждет в дверях.

В проеме появился статный мужчина, одетый со вкусом в полу с модой того времени. Эфес шпаги был обделан драгоценными камнями.

– Добрый вечер, господа.– с легким акцентом поздоровался посол.– Прошу простить за опоздание. Вынужденные обстоятельства.

– Ничего – ничего. Вы опоздали лишь на ужин.– Голицын провел гостя к столу, усадил. Лакеи тут же поставили перед ним тарелки с трапезой.

– Вернемся к нашему разговору завтра, друг мой.– шепотом сообщил Потемкин Баташову.– Приезжайте ко мне во дворец, к обеду. Отобедаем вместе.

– Хорошо, Григорий Александрович.

Вечер прошел в приятной, но ни к чему не обязывающей беседе. Баташов так и не понял, для чего собирались первые люди страны вместе – только лишь поужинать? Или преследуя иную, ему невиданную цель.

Оставив уважаемое общество уже далеко за полночь, магнат вернулся домой. Упал в кровать и тут же отключился. Голова слегка кружилась от выпитого.

К обеду он уже входил во дворец. Назвавшись мажордому и назвав причины посещения дворца, он был препровожден в столовую, где уже сидел Потемкин.

Вдали послышался грохот выстрела пушки Петропавловской крепости, извещавший о наступлении полудня.

– По вам часы можно сверять, мой друг. Присаживайтесь.– с улыбкой встретил Баташова Потемкин.

– Сегодня у императорского повара день рождения. Он потчует нас своими фирменными блюдами. Смею вас заверить, такого вы не испробуете ни где.

Баташов сел напротив фаворита. Лакей быстро обслужил магната.

– Выпьем?– предложил Потемкин. Баташов кивнул. Светлейший взял темную бутыль, открыл пробку.

– Это вино из Бургундии, что на юге Франции. Присланное в подарок Императрице. Как особа приближенная, я иногда пользуюсь кладовой Екатерины.– он разлил в хрустальные фужеры красного вина.– Отличный букет. Закроешь глаза и тут же переносишься во Францию.– Потемкин пригубил, посмаковал, перекатывая жидкость во рту, поставил фужер на стол.

– Вернемся к нашему разговору. Да вы ешьте.– он сам придвинул к себе тарелку и подал пример гостю. Баташов последовал совету.

– Ну так вот. Во вчерашнем разговоре, меня обеспокоил один факт.

Баташов вздрогнул, быстро прогнал тему вчерашнего разговора, пытаясь найти то, что обеспокоило фаворита. Заиметь врага в лице князя Потемкина, было не лучшим в жизни.

– Вы сказали, что почти половину произведенной стали выкупают иностранцы.

– Да, так оно и есть.

– А наши, что же, не испытывают нужду?

– Не в этом дело. Объемы, которые закупают наши, не всегда во время оплачиваются. А уж говорить о большем вообще не имеет смысла.

– И так везде и у всех?

– На сколько я знаю, да.

– Вы знаете политическую обстановку вокруг нашего государства?– сменил тему фаворит.

– Постольку – поскольку.

– Я скажу вам вкратце. Но это государственная тайна. Пока. Может через месяц – два об этом все узнают, но пока еще рано. Так вот. Последнее время Россия живет в ожидании войны. Да – да, войны. Внешне может и