– Для того, чтобы быть главным, вовсе не обязательно быть козлом. Это надо заслужить, – назидательно произнёс мальчик.

Гаврик хотел ещё что-то спросить, но тут раздался возглас удивления какой-то женщины, увидевшей в руках Кукши волчонка. И взрослые, и дети, обратив внимание на необычную пару, стали собираться вокруг Кукши и с любопытством разглядывать маленького хищника.

Услышав необычный шум, старейшина сам подошёл к собравшейся толпе. Увидев в руках Кукши волчонка, спросил:

– Зачем ты принёс его к нам? Разве не знаешь, что он может быть опасен для нас самих и наших животных?

– Я его спас от гибели, Ракша. Он чуть не утонул в реке. Если бы я не заметил, то так бы и случилось.

– Это ничего не меняет. Когда вырастет, он может принести нам немало бед. Ты спас его и поступил хорошо, но надо было оставить волчонка в лесу. Там его дом. Не место хищнику рядом с людьми и скотом.

– Я бы так и сделал, но он не знает, где его мама. Если бы я оставил малыша в лесу, то он бы обязательно погиб, – воскликнул Кукша, и выкрики односельчан поддержали его. – Ты, Ракша, учил меня совсем другому. Я не могу отправить на верную смерть того, кого только что спас. Прошу тебя позволить оставить его у нас. Пока маленький, никакой опасности ни для нас, ни для скота он не представляет, – ещё более горячо сказал подросток.

Толпа одобрительно загудела, а волчонок, услышав последние слова, в знак благодарности лизнул своего спасителя в нос.

Это совершенно обезоружило не только толпу, но и старейшину:

– Ты прав, Кукша. Никто не имеет права бросать другого в беде, будь то человек или зверь, а тем более отправлять его на верную гибель. Пусть остаётся. Теперь ты будешь отвечать за него, и для того, чтобы он оставался с нами и дальше, надо научить его жить в мире и согласии с нами и нашими животными. Договорились?

– Я постараюсь, – твёрдо ответил мальчик.

Глава 3

Услышав решение старейшины, довольные односельчане вернулись к своим делам. Только дети никак не могли удовлетворить своё любопытство. Каждый старался дотянуться до Гаврика и погладить. Волчонок боялся незнакомых рук, прижимал к головке уши, пытался поглубже спрятаться на груди Кукши, но скоро ему это надоело, и он зарычал, оскалив зубы. Услышав рычание, подросток тоже не выдержал, и сердито сказал:

– Ну, хватит! Отстаньте! Сколько можно его мучить?

Дети нехотя начали расходиться, и Кукша направился к своей хижине.

– Что ты собираешься с ним делать? – спросила мать.

– Прежде всего накормить, а там посмотрим, – ответил сын.

– Чем?

– Он же ещё маленький, значит обязательно должен есть молоко. А к молоку добавим немного бобов. Пусть начинает привыкать к нашей пище!

– Ну, что ж! Давай попробуем! Я только что подоила коров, – согласилась мать.

Она пошла в дом и скоро вернулась с большой миской молока, которую поставила на землю.

– Я положила бобы в молоко, – сказала она и, не дожидаясь, будет ли волчонок есть, вернулась к своим делам.

Кушка поднёс Гаврика к миске и поставил перед едой. Учуяв запах молока, волчонок бросился лакать. Делал он это в первый раз, поэтому испачкал всю мордочку. Покончив с обедом, умылся своим маленьким язычком, улёгся рядом с миской и тут же начал засыпать. Подросток подошёл ближе, увидел пустую посудину и похвалил:

– Вот и молодец! Теперь, пока не подрастёшь, это будет твоя миска.

– Почему моя? – сонно спросил волчонок.

– Потому что в неё я буду ложить еду только для тебя, и если прозеваешь, то её съест кто-то другой и ты останешься голодным. Запомнил? – спросил Кушка, но Гаврик уже мирно посапывал.

Посмотрев на уснувшего волчонка, Кушка решил оставить его на время. Нужно было помочь маме по хозяйству.

Гаврик спал совсем недолго. Проснулся, сытый и отдохнувший, зевнул, широко раскрыв маленькую пасть, и стал разглядывать окружающий мир. Лежать надоело. Захотелось с кем-нибудь познакомиться и поиграть. Совсем недалеко в земле копошились куры, не обращавшие на него никакого внимания. С ними волчонок и решил познакомиться. Поднялся и направился в сторону ближайшей. Молодая курочка, только что спокойно капавшаяся в земле, заметила приближение незнакомца, взволнованно завертела головой, закудахтала и бросилась бежать. За ней, как по команде, закудахтали и побежали остальные. Гаврик, подумав, что с ним хотят поиграть в догонялки, весело побежал за ними. Он не заметил более крупную птицу, которая, расправив крылья, бросилась ему наперерез. Это был петух – главарь куриного стада. Догнав волчонка, он хотел ударить хулигана по голове, но малыш резко убрал голову, и клюв просвистел в воздухе. Гаврик отбежал на небольшое расстояние и испуганно спросил:

– Чего дерёшься?

– А ты кто такой? – грозно спросил Кока.

– Гав-гав-рик, – заикаясь, произнёс волчонок.

– Зачем напал на моих кур?

– Хотел познакомиться.

– И всё?

– Я ещё хотел поиграть в догонялки, – сознался Гаврик.

– Что это за игра?

– Это, когда сначала я кого-нибудь догоняю, а потом убегаю сам.

– Интересно! Давай, попробуем! – решил Кока. Поднял голову с большим красным гребнем к небу, закричал: «Ку-ка-ре-ку!», замахал крыльями и побежал к Гаврику. Волчонок, поняв, что началась игра, бросился наутёк. Пробежав несколько метров, резко свернул в сторону, и петух пролетел мимо, едва задев волчонка крылом. Теперь уже Гаврик, оказавшись позади петуха, побежал за ним. Кока, не ожидавший такой наглости, взлетел, на сколько мог, развернулся в воздухе, приземлился, расставил крылья в стороны, нагнул голову и угрожающе пошёл на Гаврика.

– Нет-нет-нет! – скороговоркой запищал не на шутку испуганный волчонок. – Так не играют. Ты чего, и вправду задумал драться?

– А что? – удивлённо спросил Кока.

– Как что? Ты неправильно играешь!

– А как надо?

– Надо, чтобы ты убегал!

– Да не могу я убегать, – признался петух.

– Почему? – удивился Гаврик.

– Скажу тебе по секрету, что если я буду убегать, то могу потерять авторитет.

– Чего потерять? – не понял волчонок.

– Авторитет! – повторил петух.

Гаврик не знал, что такое авторитет, но тут же успокоил:

– Не бойся! Если ты потеряешь этот, как там его, то я его обязательно найду и верну тебе! У меня очень хороший нюх!

– Эх, малыш, малыш! Потерять авторитет легко, а вот вернуть… вернуть только сам и сможешь. Если сумеешь, конечно. Понимаешь? Нет? Мои куры могут подумать, что я убегаю, потому что испугался, и перестанут меня слушать.

– А кто они, эти куры?

– А вот эти птички-красавицы, – с гордостью сказал Кока, указывая крылом на собравшихся вокруг куриц, с любопытством и настороженностью наблюдавших за необычной картиной.

– А почему они должны тебя слушаться?

– Потому что я –