– Почему?

– Потому что это будет значить, что твоё детство закончилось и я тебе больше не нужна.

– А разве оно заканчивается? – с тревогой спросила Таня.

– Всё когда-нибудь заканчивается! – тихо произнесла старушка.

– Жаль! – не на шутку огорчилась девочка. – А что мы будем делать, пока оно не закончилось?

– То, что ты больше всего хочешь, – улыбнулась бабушка Матрёна. – Я буду приходить к тебе перед сном и рассказывать сказки, а ты будешь слушать. Слушать и запоминать.

– Зачем запоминать?

– Как зачем? Сказка, она, конечно, сказка, да только в каждой сказке есть свой намёк. Так меня моя бабушка учила. Сейчас я тебе рассказываю сказки, а ты, в свою очередь, когда-нибудь расскажешь их своей внучке, а она своей. На этом народ и держится!

– А что такое намёк?

– Намёк? Это значит какой-нибудь поучительный пример – как надо поступать, а как нет. Поняла?

– Угу, – кивнула девочка.

– Ну, вот и ладно. А скажи-ка мне, голубушка, знаешь ли ты, почему собаки лают, а волки воют? – наклонив вбок голову, спросила бабушка Матрёна.

– Нет, – созналась Таня.

– А хочешь узнать?

– Хочу!

– Ну, что ж! Тогда слушай. Было это давным- давно.

– А когда это – давным-давно? – не удержалась Таня.

– Когда? – удивилась бабушка и тут же нашлась, – Это когда давнее не бывает! Понятно? А теперь слушай и не перебивай.

Глава 1

Жила-была в те времена волчица. Звали её Кара. Она только что ощенилась, и теперь четыре волчонка, слепые и беспомощные, мирно посапывали, прижавшись к матери. Они ещё не знали страха. Они ещё не ведали, сколько невзгод и опасностей ждёт их в этом безжалостном мире. Но она-то знала. Она-то знала, что опасность может исходить отовсюду. Даже от взрослых волков из чужой стаи, не говоря уж о других хищниках, поэтому была так напряжена и внимательна. Инстинкт материнства был превыше всех остальных чувств, и Кара без колебания рассталась бы с жизнью, защищая новорождённых волчат. Таков закон Любви и Продолжения Жизни!

Через десять дней после рождения у малышей открылись глаза, и они стали более активными. Кара по мере необходимости покидала логово в поисках пищи, но, ввиду её изобилия, отсутствовала совсем недолго. Время беспробудного сна волчат минуло, и наступило время познания мира. По мере взросления они всё больше и больше докучали матери, постоянно двигались, и, исследовали всё и вся, затевали ссоры друг с другом, пытались нападать на хвост Кары, а иногда и кусать её за уши. Волчица терпеливо сносила эти неудобства.

Прошёл месяц. Волчата заметно подросли, окрепли, без умолку болтали и доставляли всё больше и больше беспокойства, но сейчас её тревожило другое. Выходя на охоту, она всё чаще и чаще стала обнаруживать запах присутствия одного и того же тигра. Стало понятно, что встречи c ним не избежать. Надо было менять место логова. К тому же волчата уже достаточно подросли и наступило время возвращаться в родную стаю. Она прекрасно знала местность. Чтобы вернуться в стаю, надо было пересечь бурную реку, которая протекала неподалёку. Сделать это вплавь с ещё неокрепшими щенками было опасно, но можно было перебраться на другой берег по стволу упавшего огромного дерева, которое соединяло оба берега. Наконец, она решилась и выбралась из зарослей кустарника, призывая волчат последовать за ней. Семейство отправилось к месту переправы. Волчата, впервые встретившись с окружающим миром, были изрядно напуганы, молча жались к матери и не отставали от неё ни на шаг. Кара была предельно осторожна и внимательна. Её опасения были связаны не только с тем, что где-то поблизости мог находиться тигр. Существовала опасность подвернуться нападению с воздуха со стороны хищных птиц. И если на земле Кара могла бороться с противником сама или броситься под защиту находящегося рядом густого леса, то на стволе упавшего дерева была почти беззащитна. Постояв какое-то время в подлеске и не обнаружив ничего подозрительного, волчица с волчонком в пасти перебралась на другой берег. Оставив щенка в новом убежище, вернулась за следующим. Второе и третье путешествия прошли без происшествий. Вернувшись обратно, забрала последнего и отправилась к новому месту жительства. Она немного ослабила внимание, иначе обязательно заметила бы кружащего невысоко в небе орла, привлечённого её переходами. Опасность почувствовала только тогда, когда находилась на середине ствола. Инстинктивно подняв голову, увидела стремительно приближающуюся птицу, её огромные когти и раскрытый хищный клюв. Защищаться с волчонком в зубах волчица не могла, поэтому открыла пасть, и малыш полетел в бурный речной поток. Через мгновение орёл должен был бы ударом своего мощного клюва убить волчицу, но она внезапно ринулась навстречу. Удар пришёлся мимо, и Кара впилась своими острейшими зубами в ногу птицы. Хищники сцепились в смертельной схватке и, не удержавшись на стволе дерева, рухнули в реку. Битва в воде продолжалась недолго – орёл захлебнулся и его унёс бурный поток, а волчице удалось всё-таки выбраться на берег. На этот раз ей повезло. Исход такого поединка чаще всего оказывался в пользу птицы не только из-за внезапности нападения, но и потому, что она всегда находилась сверху, следовательно, имела преимущество по отношению к любому животному, на которого нападала. Теперь же победила Кара. Выйдя на берег, волчица осмотрелась, отряхнула воду и потрусила туда, где её поджидали волчата. Об унесённом потоком волчонке она, казалось, даже и не вспомнила, потому что просто не чувствовала его запаха. А как искать кого-то без запаха, Кара не знала. Жизнь диких животных сурова. Если какой-либо особи угрожает опасность, то она думает прежде всего о самой себе. Таких крепких духовных связей как у людей, у животных не существует, хотя и люди очень часто бросают своих близких, если им самим угрожает опасность. Вот и Кара, не обнаружив волчонка, даже и не подумала о том, чтобы отправиться на его поиски. Она сохранила свою жизнь, а значит и жизнь трёх оставшихся волчат, и это главное.

Глава 2

Вниз по течению реки, на обширной лесной поляне расположилась небольшая деревня. Три десятка хижин расположились по краям. Середину занимал большой скотный загон, огороженный со всех сторон частоколом из переплетённых тонких ветвей. Частокол не давал животным разбегаться по ночам и хоть в какой-то мере предохранял от нападения хищников. Утром стадо коров, коз и овец выгоняли пастись под присмотром троих вооружённых копьями пастухов за пределы деревни. Далеко никогда не удалялись, так как в случае нападения, на помощь могли прийти все жители деревни. По ночам животных тоже охраняли, хотя нападения на скотный