– Ночь мы провели в ближайшей деревне, в часе езды отсюда, и лошади еще не успели устать. Через полчаса отряд будет готов тронуться в путь, – ставит нас в известность брат короля.

Я рассеянно киваю и прекращаю высматривать того, кого, по всей видимости, тут нет. Легкое разочарование тонкой иголочкой лишь на мгновение пронзает сердце, а потом отпускает. Я злюсь на себя и свою впечатлительность. Это всего-навсего портрет, к тому же художники часто привирают, льстя важным особам. Король может быть грузен, стар и покрыт оспинами. Да и с чего мне им интересоваться, если нужно думать о возвращении домой? Веду себя, ей богу, как глупый подросток с плакатом кумира. Фу…

Неосознанно морщу нос в ответ на свои мысли и натыкаюсь на изумленный взгляд Маркуса.

– Вас что-то не устраивает, ваше высочество?

– Э-э-э… – ошеломленно хлопаю ресницами.

Вспомнить бы о чем он говорил. М-м-м-м… кажется, о поездке.

– Нет-нет, что вы… Все устраивает, – поспешно киваю и слышу возмущенное сопение Кану.

Ну, что уже не так?

– Если не возражаете, мы подождем вас в экипаже, – дуэнья делает шаг ко мне и берет под руку. – Боюсь моей невинной подопечной не место среди стольких... мужчин… Она слишком неискушенная девочка и воспитывалась в строгости…

Маркус удивленно кивает и, поклонившись, передает меня в руки гиперзаботливой Кану. Оставшиеся полчаса перед поездкой я провожу в закрытом экипаже в компании гадкой дуэньи. Как будто и так мало времени проводим в этой душной коробке, еще и последние минуты свободы нужно было отобрать. И как только я собираюсь выглянуть в окно, мадам Кану снова задергивает шторы и принимается за вчерашнее. То ей не понравилось, как я посмотрела на Маркуса Вейланда, то не пришлось по душе, как отвечала, и вообще позволила себе больше чем несколько слов брякнуть. В следующий раз нужно кивками ограничиться…

Это зудение продолжается и в присутствии Дениз, которая садится чуть позже в карету, и когда сама карета трогается. Близость похотливых ящеров делает мадам Кану еще более словоохотливой и красноречивой. Поэтому, когда карета останавливается на обеденный привал и я под предлогом освежится и сходить в кустики, спускаюсь к ручью, не сразу спешу покидать это тихое место. Меня и так должна была сопровождать Дениз, как приличную мадемуазель и принцессу. Но даже ее присутствие сейчас в тягость. И я, воспользовавшись моментом, что ее отвлекла Кану, удрала в самоволку.

Сажусь на ствол поваленного дерева, прикрываю глаза и запрокидываю голову. Как все-таки хорошо – шум листвы, птичьи трели, и никаких нудных нравоучений. 

Глубоко вдыхаю свежий, наполненный запахами осени воздух, и улыбаюсь. Скоро я буду дома. Там тоже осень, и любимый город, покрытый багряно-оранжевым ковром. Старая крепость в утренних туманах… Шумные улицы… Колледж. Как же я соскучилась по своей жизни, по парам в “кульке”, по друзьям. Но больше всего мне не хватает музыки. Даже не знаю, как после возвращения продолжать учебу и где достать новую бандуру. Может одолжить в музыкальной школе. Должны же у них на складе быть какие-то. Или купить… В рассрочку. С рук должно быть дешевле… Если я буду жить отдельно от Никиты, то вполне смогу себе позволить откладывать. Главное, чтоб за прогулы не выгнали. Но я скорее всего числюсь, как пропавшая без вести. Если не Никита заявил в полицию, то Лизка точно шум подняла, и преподаватели. В общем, разберемся….

Звук треснувшей под ногами ветки выстрелом звучит в тишине и заставляет испуганно вздрогнуть.

Оборачиваюсь на шум и напряженно всматриваюсь в густую пожелтевшую листву.

– Извините, ваше высочество. Я не хотел вас напугать, – на поляну медленно выходит Колхер, сводный брат короля Сильвестра. – Я и уединение ваше нарушать не желал, но оступился. Вы услышали, испугались. И я счел нужным показаться, дабы вас успокоить. Но могу уйти…

Пожимаю плечами. Отказать прямо, что меня действительно такой вариант устраивает, не позволяет вежливость. Остается надеяться на понятливость и деликатность мужчины. Но, получается, напрасно.

Колхер делает шаг вперед и через минуту устраивается рядом на бревне.

– Замечательная пора, не так ли? – интересуется он, окидывая взглядом живописные берега лесного ручья.

– Угу – угрюмо ворчу в ответ, думая, как бы отвадить незваную компанию.

Если сейчас еще и мадам Кану попутным ветром принесет, скандала не миновать.

– Ваше высочество, Ноэль… – внезапно заминается мужчина. – Я не хочу ходить вокруг да около, юлить и притворятся. Не люблю этого. И в окружающих тоже…

Вскидываю на него испуганный взгляд. Сердце екает в груди. Неужели узнал, кто я. Понял, что самозванка.

– Я знаю… для чего вы тут,  – проникновенно смотрит в глаза.

Только сейчас замечаю еще одно различие между человеческим глазом и драконьим. Зрачки не такие. И пламя идет по радужке словно лава растекается волнами. А на портретах этого было не видно.

– Знаете, – едва слышно хриплю…

Сердце уже не просто екает, а сжимается в маленький болезненный комочек.

– И помогу вам, – кивает в ответ.

Мое удивление становится еще глубже.

– Да, я помогу вам достать венец.