миссис Джей, – ответил Смитерс. – Основной трудностью было понять, что может носить с собой четырнадцатилетний парень, и как-то адаптировать эти вещи.

Он взял с подноса первую вещь. Йо-йо. Чуть больше обычного, сделано из чёрного пластика.

– Давай начнём с этого, – сказал Смитерс.

Алекс покачал головой. Он просто глазам не верил.

– Не говорите! – воскликнул он. – Это какое-то секретное оружие…

– Не совсем. Мне сказали, что оружие тебе не выдадут. Ты слишком юн.

– Значит, это не что-то типа ручной гранаты? Выдёргиваешь нитку, а потом бежишь со всех ног?..

– Абсолютно нет. Это йо-йо.

Смитерс вытянул нитку, зажав её жирными пальцами.

– Но нитка сделана из особого нейлона. Продвинутые технологии. Её длина тридцать метров, и она выдерживает вес до ста килограммов. В йо-йо встроен моторчик, и оно пристёгивается к твоему поясу. Очень полезно, если надо куда-то залезть.

– Потрясающе.

Алекс остался не особо впечатлён.

– Дальше вот. – Смитерс достал маленький тюбик.

Алекс прочитал надпись:

– Ничего личного, – извиняющимся тоном продолжил Смитерс, – но мы решили, что мальчик твоего возраста вполне может носить с собой что-нибудь такое. И это на самом деле очень крутая штука.

Он открыл тюбик и выдавил немного крема на палец.

– Совершенно безвреден на ощупь. Но вот если нанести его на металл, это уже совсем другая история.

Он вытер палец о стол, оставив на нём пятно крема. Сначала ничего не происходило. Затем в воздух поднялось облачко едкого дыма, металл зашипел, и в нём образовалась дыра с острыми краями.

– Действует практически на любой металл, – объяснил Смитерс. – Особенно полезно, если тебе надо взломать замок.

Он достал платок и вытер палец насухо.

– Что-нибудь ещё? – спросила миссис Джонс.

– О да, миссис Джей. Можно сказать, наш главный шедевр.

Он поднял ярко раскрашенную коробочку, в которой Алекс сразу же узнал «Нинтендо-DS».

– Какой подросток сейчас не носит с собой такую штуку? – спросил он. – В комплекте четыре картриджа с играми. И, что самое прекрасное, каждый из этих картриджей превращает приставку в нечто очень интересное.

Он показал Алексу первую игру.

– Если вставишь «Немезис», приставка превратится в факс-фотокопир, с помощью которого ты сможешь поддерживать прямую связь с нами.

Вторая игра.

– «Экзоцет» превращает приставку в рентгеновскую установку с микрофоном. Очень полезно для подслушивания. Не такая мощная, как мне бы хотелось, но мы над этим работаем. «Войны скорости» нужны для поиска жучков. Рекомендую тебе воспользоваться этой игрой сразу же, как тебя отведут в твою комнату. И, наконец… «Бомбербой».

– В неё можно будет поиграть? – спросил Алекс.

– Ты сможешь поиграть во все четыре игры. Но, как, наверное, понятно из названия, на самом деле это дымовая шашка. Оставляешь картридж где-нибудь в комнате и три раза жмёшь «Старт» на консоли, и она сработает. Полезный камуфляж, если нужно откуда-то быстро сбежать.

– Спасибо, Смитерс, – сказала миссис Джонс.

– Рад помочь, миссис Джей. – Смитерс встал; его ноги с трудом выдерживали огромный вес. – Надеюсь, мы снова встретимся, Алекс. Никогда ещё не доводилось экипировать мальчика. Уверен, мне удастся придумать ещё целую кучу потрясающих вещиц.

Он, покачиваясь, исчез за дверью и с лязгом захлопнул её за собой.

Миссис Джонс повернулась к Алексу.

– Завтра ты отправляешься в Порт-Теллон, – сказала она. – Едешь под именем Феликс Лестер. – Она протянула ему папку. – Настоящему Феликсу Лестеру мы устроили каникулы в Шотландии. Здесь ты найдёшь всё, что нужно знать о нём.

– Прочитаю перед сном.

– Отлично.

Она вдруг посерьёзнела, и Алекс задумался – может быть, у неё и самой есть дети? Возможно, даже сын его возраста… Она достала чёрно-белую фотографию и выложила её на стол. На ней был изображён человек в белой футболке и джинсах, возраст лет под тридцать, со светлыми коротко стриженными волосами, гладким лицом и телосложением танцора. Фотография была слегка размыта. Её сделали с приличного расстояния, возможно – скрытой камерой.

– Я хочу, чтобы ты взглянул, – сказала она.

– Я смотрю.

– Его зовут Ясен Григорович. Он родился в России, но сейчас работает на множество стран. Его нанимало правительство Ирака. А также Сербии, Ливии и Китая.

– Чем он занимается? – спросил Алекс, хотя, глянув на холодное лицо с пустыми, глубоко сидящими глазами, он и так практически всё понял.

– Он наёмный убийца, Алекс. Мы считаем, что он убил Яна Райдера.

Повисла долгая пауза. Алекс разглядывал фотографию, стараясь запомнить её как можно лучше.

– Эту фотографию сделали шесть месяцев назад на Кубе. Возможно, это совпадение, но в то же время там был и Ирод Сейли. Возможно, они там встретились. И вот ещё что. – Она немного помолчала. – Райдер использовал шифр в последнем отправленном сообщении. Единственную букву. Y.

– Y значит «Ясен»?

– Да. Должно быть, он увидел Ясена где-то в Порт-Теллоне. Хотел, чтобы мы знали…

– Почему вы говорите мне об этом сейчас? – спросил Алекс.

– Потому что если ты увидишь его… если Ясен покажется где-то недалеко от «Сейли Энтерпрайзис»… ты должен немедленно связаться с нами.

– А что потом?

– Мы тебя вытащим. Если Григорович узнает, что ты работаешь на нас, он убьёт и тебя.

Алекс улыбнулся.

– Я слишком юн, чтобы заинтересовать его.

– Нет. – Миссис Джонс забрала фотографию. – Не забывай, Алекс Райдер. Слишком юных, чтобы умереть, не бывает.

Алекс встал.

– Ты отправляешься завтра с утра, в восемь часов, – сказала миссис Джонс. – Будь осторожнее. И удачи.

Алекс пересёк ангар; его шаги раздавались гулким эхом. Миссис Джонс за его спиной развернула мятный леденец и отправила в рот. У неё изо рта постоянно пахло мятой. Сколько людей отправила на смерть глава отдела специальных операций? Яна Райдера, а может быть, и десятки других. Может быть, свежее дыхание как-то облегчало ей душу?

Впереди он заметил движение – вернулись парашютисты. Они вышли на него из темноты; первым шёл Волк и остальные ребята из отряда «К». Алекс попытался обойти их стороной, но Волк встал у него на пути.

– Ты уезжаешь, – сказал Волк.

Должно быть, как-то прознал, что подготовка Алекса закончилась.

– Да.

Повисло долгое молчание.

– То, что случилось в самолёте… – начал он.

– Забудь, Волк, – ответил Алекс. – Ничего не случилось. Ты прыгнул, а я нет, вот и всё.

Волк протянул руку.

– Хочу, чтобы ты знал… Я ошибался в тебе. Прости, что так с тобой обращался. Но ты нормальный парень. И, может быть… однажды я с удовольствием с тобой поработаю.

– Всякое бывает, – сказал Алекс.

Они пожали друг другу руки.

– Удачи, Щенок.

– Удачи, Волк.

Алекс ушёл в ночь.

Physalia Physalis

Серебристо-серый «Мерседес-SL 600» нёсся по шоссе на юг. Алекс сидел на переднем пассажирском сиденье, окружённый таким количеством мягкой кожаной обивки,