Южная и Северная династии воевали до 1392 года. В 1392 году третий сёгун Асикага Ёсимицу решил прекратить эту войну, вернул Южную династию в Киото и пообещал, что престол императоры двух династий будут занимать по очереди. Но сёгун не сдержал своего обещания.

Авторитет сёгуна тем временем стремительно падал, как, впрочем, становилась все слабее и его власть. Сёгуны Асикага не могли остановить анархию, нарастающую в провинциях. Период междоусобиц и феодальной раздробленности характеризовался потерей контроля военного правительства Асикага над страной, децентрализацией государственной власти и падением режима сёгуната. Воевать начали все против всех. В истории Японии началась длительная и кровавая смута – период Сэнгоку дзидай – Эпоха воюющих провинций, которая продолжалась более столетия – с 1467 по 1568 год.

Главной в период Сэнгоку дзидай была сила, с помощью которой у слабого можно было отнять все – власть, поместья, ценности и имущество, людей и жизнь людей. В военные действия в этот период были втянуты почти все крупные и мелкие феодалы и их самурайские дружины, а также крестьяне, горожане и другие слои населения Японии. Приобретение нового стало основным принципом периода. Правительство ничего уже не могло сделать, так как силы у него не было. Оставалось только наблюдать.

Эпоха воюющих провинций началась со смуты годов Онин (по названию годов правления (1467–1469) из-за наследования места девятого сёгуна Асикага. Война Онин, длившаяся десять лет, привела к расколу в руководстве сёгуната и окончательной потере его авторитета и власти. Полный произвол привел к появлению особой новой прослойки феодальных князей – сэнгоку даймё («князей периода смуты»), владевших большим числом независимых поместий.

На войне Онин смута не окончилась. Постоянные междоусобицы стали обычным явлением Эпохи воюющих провинций в течение второй половины XV и большей части XVI века. Считается, что Асикага начали управлять Японией уже в 1333 году, формально их сёгунат существовал до 1573 года. Фактически он прекратил свое функционирование на несколько лет раньше. Именно в смутное время в конце правления сёгунов Асикага появились новые и незаурядные лидеры. Очевидно, это особенность всех трудных периодов в истории разных народов и стран.

Наиболее яркими фигурами конца Эпохи воюющих провинций были Такэда Сингэн, Уэсуги Кэнсин, Ода Нобунага, Тоётоми Хидэёси, Токугава Иэясу. Именно это время дало истории Японии имя Кусуноки Масасигэ, проявившего редкую преданность подвергшемуся ссылке после неудачного мятежа императору. В XX веке Кусуноки Масасигэ стал рассматриваться в качестве воина бесконечно преданного императору и образца для подражания, особенно в среде бойцов специальных самоубийственных сил в войне на Тихом океане. Каждый из вышеуказанных людей был способен на многое. Казалось, гражданской войне конца не будет, но первый, кто вплотную приблизился к прекращению междоусобных войн и объединению страны, был Ода Нобунага. Князь Ода, имевший владения в провинции Овари, был наиболее удачливым, хитрым и часто не выполняющим свои обещания, а самое главное, жаждущим власти в неограниченных размерах, хотевшим захватить всё. В то же время эти качества сочетались у него с тем, что Ода был думающим и талантливым полководцем. Опираясь на роль защитника сёгуна и императора, Ода объявил о том, что хочет прекратить в стране междоусобицы. Для этого он пригласил в 1570 году в Киото всех самых влиятельных даймё Японии, которые в действительности должны были стать вассалами Оды Нобунаги. Само собой разумеется, что тот, кто не пожелал бы этого сделать, подлежал уничтожению, чем и занимался Ода до конца своей жизни. Жестокий, но весьма действенный способ прекратить гражданскую войну в стране и начать ее объединение.

Князь провинции Овари Ода Нобунага (1534–1582) начал процесс объединения Японии. Завершили объединение страны его преемник Тоётоми Хидэёси (1537–1598), человек неаристократического происхождения, но весьма талантливый военачальник, один из наиболее выдающихся полководцев князя, часто называвшийся в народе просто по имени Хидэёси, и, затем, Токугава Иэясу (1543–1616), утвердивший третий сёгунат.

Особого внимания в борьбе за объединение Японии, превратившего ее в полнокровное государство, способное через два с половиной века влиять на события в Восточной Азии, конечно, заслуживает личность Тоётоми Хидэёси, являющегося наряду с Одой Нобунагой еще одним главным лицом в гражданской войне по объединению Японии. Своими решительными действиями и талантом полководца он ускорил процесс централизации власти и нормализации положения в стране. Без него война японцев друг с другом могла длиться еще сколько угодно.

Хидэёси был выходцем из крестьян и родился в феврале 1536 или в марте 1537 года в деревне Накамура в семье обычного крестьянина (другие считают, что его отцом был асигару – пеший воин) в провинции Овари (современная префектура Аити), властителем которой был князь Ода Нобунага. Желая перейти в сословие самураев, Хидэёси сменил несколько хозяев и наконец нанялся на службу к Оде в качестве слуги – «носителя сандалий». Ода сразу же отметил хозяйственные и организаторские способности нового слуги и начал приближать его к себе.

За свои успехи в хозяйственной деятельности, сообразительность и смекалку, недюжинный ум и храбрость, проявленные в его военных деяниях, Хидэёси был возвышен князем Одой. Хидэёси участвовал практически во всех основных сражениях гражданской войны второй половины XVI столетия на стороне Оды Нобунаги и испытал, что такое мятежи и предательства феодальных властителей, искавших в военных смутах и противостояниях выгоду для себя. В 1566 году он воевал с противным Оде родом Сайто, в 1570-м – против рода Асакура, в 1573-м принимал участие в уничтожении рода Адзаи. В 1575 году Хидэёси воевал в битве при Нагасино, где стрелки из аркебуз князя Оды, крайне эффективно и массово используя против врага огнестрельное оружие, наголову разгромили знаменитую конницу феодального князя Такэды. Хидэёси отличился в военных кампаниях, проводимых Одой, против рода Уэсуги в 1576 году и участвовал в 1577–1578 годах в войне с могущественнейшим кланом Мори, а также родом Ямана. За все свои военные подвиги и заслуги Хидэёси был произведен князем Оды в ранг генерала.

Однако настоящим полководцем Хидэёси был признан воинами Оды уже в 1570 году после успешного отражения им сил армии рода Асакура – властителей севера, провинции Этидзэн (современная префектура Фукуи). Вследствие измены одного из союзников Оды, чтобы не попасть в кольцо вражеского окружения, князь решил отступить к Киото. Для прикрытия отхода Ода оставил отряд Хидэёси, обрекая его тем самым на верную смерть. Хидэёси, применив свой талант военачальника, сумел не только прикрыть тыл сюзерена, но и, казалось бы, в совершенно безнадежном положении, отбив все атаки врага, выиграть сражение при Канагасаки и воссоединиться с главными силами Оды в