— Да Стик, домой! Потому что там — мой дом! Потому что там — я могу жить! Я не хочу существовать, бегая с копьем за жуками и личинками. Я хочу жить! Иметь квартиру… Ходить на работу… Ходить в магазин… Возвращаться домой… Забираться под одеяло и смотреть сериалы в конце концов! Как мне жить здесь Стик? — я окинул руками простиравшуюся вокруг степь. — Я не планирую до конца дней влачить жалкое существование, просыпаясь на голой земле под открытым небом.

— «Я поняла Марк. Ты оказывается киклос. Вот уж повезло так повезло».

— Сама ты киклос Стик.

— «Я? В отличии от тебя я не отвергаю возможностей развития и не пытаюсь сделать свою жизнь круглой».

— Молодец! Что я могу сказать…

Симбионт замолчала. Правда ненадолго.

— «Хорошо, киклос Марк. А если тот воплощенный не явится в ближайшее время? Что ты будешь есть? Что ты будешь пить?»

— Если не явится, то сдохну здесь с голоду. Проблем, будет меньше.

— «Ха. Видишь ли Марк, я тебя хорошо знаю. Ты так думаешь только пока твой желудок полон. Ты не сможешь сидеть на месте, когда кончится еда. Нет, какое-то время ты, наверное, выдержишь, но скоро ты начнешь видеть съедобное в несъедобном… Ты будешь мечтать о жареной курице и жевать кору с деревьев… А вода? Посмотри на солнце Марк. Уверен что хочешь идти под ним потом, когда твои запасы опустеют? Когда твои губы потрескаются и опухнут, а горло будет будто набито песком… Уверен что хочешь этого? Не лучше ли пропустить лишнюю фазу и отправиться в путь сейчас?»

Я смотрел себе под ноги. Специально, чтобы не смотреть на солнце.

Она права. Бесит!

— Хорошо, — сказал я, после небольшой борьбы с собой. — Я найду источник воды. И буду ждать там.

— «Отлично Марк, я всегда верила, что хоть какие-то зачатки разумности в тебе все же присутствуют. Пусть ты и киклос».

Далекие пики гор, едва виднелись на горизонте.

Что ж, если мне все равно надо куда-то идти, то пойду в этом направлении.

Стик этот выбор не комментировала.

Как бы не хотелось остаться в тени, это было невозможно. Путь лежал через степь. Первый же шаг в высокие заросли травы посеял хаос. Из-под стоп взвился целый полк возмущенных насекомых. Среди них точно мелькнули привычные кузнечики.

Может здесь водятся и другие нормальные животные? Например кролики.

Окружающий пейзаж прямо кричал, что шансов встретить какого-нибудь суслика, гораздо больше, чем кролика.

Интересно, а сусликов едят? Но даже если и нет, наверняка здесь проживал кто-то съедобный и вполне безобидный…

Может, я смогу организовать здесь некое подобие нормальной жизни, пока жду того пассажира?

Накопив 30 единиц энергии, я могу использовать навык, чтобы обездвижить дичь и заколоть копьем. Звучит доступно.

В теории. А от теории до практики бывает очень далеко.

Как потом разделывать тушу? Копьем? У меня и с ножом то шансов не много, а тут — копье, да еще и костяное. Может, найти какой-нибудь острый камень? Или заточить о другой камень… Жили же как-то пещерные люди. Хотя правильнее будет сказать: существовали.

Так я и ковылял, жмурясь от яркого солнца, скрипя зубами от боли в стопе, обливаясь потом и мечтая об уютной кровати с одеялом. В конце концов, мысли закономерно вынырнули в облаке роящихся в голове вопросов.

— Зачем это все Стик? Зачем вообще нужны эти пути? Для чего мы должны развиваться?

— «Ты как ребенок Марк. Я же вроде дала тебе достаточно данных для того, чтобы ты мог самостоятельно сделать вывод. Неужели ты не понимаешь сам?»

— «Ты хоть что-нибудь понимаешь?» — пришло эхо.

Я тряхнул головой, прогоняя наваждение.

— Ты можешь просто ответить Стик? Без вот этого вот всего.

— «Мы должны зачищать реальность от существ из вне. То есть всех тех, в чьей основе есть лиос. Они как паразиты на дереве — попадают в самые уязвимые места и распространяются всюду. Мы — лекарство от паразитов. Мы уничтожаем их, эта наша первейшая цель. Если мы не будем этого делать, то реальность умрет».

— То есть по факту, мы должны уничтожать паразитов, развиваться, чтобы уничтожать паразитов?

— «Я понимаю куда ты клонишь Марк. Да. Это и есть цель моего, а теперь и нашего существования. Наш первейший долг, пренебрегать которым мы не в праве. Только в твою версию необходимо внести небольшое уточнение: мы должны уничтожать паразитов, развиваться, чтобы уничтожать еще более сильных паразитов. Те насеколоиды, с которыми мы столкнулись, это так, жалкое подобие настоящей угрозы. Есть существа куда более могущественные и страшные».

Звучит не очень убедительно… Но Стик в это верит. Или умело делает вид, что верит.

Обычные животные мне действительно встречались. Сначала я увидел орла парившего высоко вверху. Ну как орла… Понятия не имею, кто это был на самом деле, однако Стик заверила, что лиоса в нем нет. Затем вдали показалось стадо крупных рогатых животных, похожих на коров. Они не стали дожидаться пока я разгляжу их получше и всем скопом перевалили на другую сторону холма. Периодически, в траве мелькал и кто-то вроде сусликов, но разобрать детали я не успевал. Мое появление никто не встречал с распростертыми объятиями.

Равнина только на первый взгляд казалась равниной. В реальности же местность оказалась холмистой, с тягучими, не заметными глазу подъемами и спусками. Периодически приходилось и покорять полноценные холмы. Я проклинал все на свете во время таких восхождений.

Удручало и отсутствие троп. Поверхность океана травы всегда волновалась где-то на уровне колен. Мои ковыляния несли хаос в тот мир, что он скрывал. Кузнечики срывались с места в паническом прыжке и надолго обрывали свой бесконечный стрекот, сопровождавший меня единым гулом. Орда дремавших мошек вспархивала вверх и возмущенно кружила вокруг. Возможно, какой-то из моих шагов губил отдельных особей… Возможно даже каждый мой шаг обрывал чью-то жизнь.

Жизнь, наполненную большим смыслом, чем моя.

Иногда приходилось продираться сквозь кустарник, карябая голые руки о ненавистные шипы. Однако была от этого и польза. Исключительно за счет собственного раздражения на шкале энергии теперь светилась цифра 11.

Стоя на вершине очередного холма, я смотрел вниз.

Вот она. Цель всего. Река. Отдых уже близко…

Широкая лента реки, протекала через полноценный лес и пестро щеголяла закатными красками.

Наверняка вода в реке чистая и пригодная для питья. Достаточно вспомнить элементы быта Зули, чтобы понять: никаких заводов выше по течению быть не может.

Ноги гудели. Больную стопу ломило.

Потерплю. Дойду до воды сегодня. Залезу там