Мужчина снова завёл машину и тронулся к краю поляны. Аполлоша напряжённо смотревший вперёд, мрачно сказал: — мы утонем в болоте.

— Не дрейфь, парень, прорвёмся! — весело воскликнул Владимир и нажал на газ…

* * *

Пролетев по инерции с десяток метров, разбрызгивая по сторонам комья густой липкой грязи вперемешку со светло-зелёной травой, машина с глухим чавканьем погрузилась в болото. В салон хлынула вонючая черная вода, двигатель захлебнулся и заглох. Аполлон испуганно вскрикнул. — Выскакивай наружу! — крикнул Владимир. Наклонившись, с силой толкнул дверцу с его стороны и выпихнул мальчика, а затем вывалился сам. Он почувствовал, как его затягивает вглубь, заполошно закричал: — ты где, Аполлон??

— Я тут! — плачущий дрожащий ребёнок, с которого ручьями текла жирная болотная грязь, вцепился руками в чахлую берёзку, обоими ногами стоя на твёрдой поверхности.

— Слава богу, хоть мальчишка не утонул! — с некоторым облегчением подумал Владимир, продолжая бороться с засасывающей его жижей. Но дело обстояло плохо: он погрузился уже почти по пояс, но ни на шаг не продвинулся к островку, где стоял сын. В нём нарастала паника, в голове крутились страшные картины, как его засасывает в трясину, и вот уже над поверхностью остаётся только лицо, а потом…

— Держитесь!! — он поднял голову. Берёзка была тонкой и гибкой. Навалившись всем телом на стволик, мальчику удалось его согнуть. Мужчина ухватился одной рукой за вершинку, боясь, что она обломится. Берёзка выдержала, и перебирая руками и с трудом подтягиваясь, он наконец выполз на островок и упал рядом с мальчиком, тяжело переводя дух. Сзади булькало и чавкало, растревоженное болото выталкивало большие пузыри, которые громко лопались, распространяя зловоние. От машины на поверхности осталась одна крыша, и её погружение временно прекратилось.

Они сидели рядом, мокрые, дрожащие, укрытые промокшей насквозь курткой Владимира. Аполлоша зло сказал: — я же вам говорил, что это болото, а вы не послушали! Вот, теперь будем ждать, пока папа Олег нас найдёт, — с ехидцей добавил: — ругать вас буде-е-ет…

* * *

Мужчина не знал, сколько времени они уже сидят на крохотном, продуваемым всеми ветрами островке всего в десятке метров от желанного леса, отделённого от них непроходимой трясиной. Машина давно скрылась в болоте, но Владимир, раздавленный случившимся несчастьем и полным крахом всех его надежд, даже не обратил на это особого внимания. Чего уж там, выжить бы!

Мальчик прижимался к его боку, тихо всхлипывая во сне. Внезапно он проснулся, выпрямился и прислушался к чему-то. Владимир отвлёкся от тяжёлых мыслей и вдруг различил где-то далеко, на грани слышимости, заунывный волчий вой. Мрачный шум ночного леса под порывами студёного ветра, бегущие по тёмному небу рваные клочья облаков, тяжкое дыхание болотной трясины доконали его. Он прижал к себе Аполлона и лихорадочно забормотал: — молчи! Только молчи, не шевелись! Ты слышишь — там волки! — его трясло от ужаса и холода, но мальчик решительно оттолкнул отца и, вскочив на ноги, сложил ладони рупором и изо всех сил закричал:

— э-ге-ге-е-ей! Мы зде-е-есь!

Владимир рванул его к себе, зажал ладонью рот, громко зашипел: — молчи, Аполлон! Что ты орёшь?? Хочешь, чтобы нас нашли волки??

Но мальчишка, приплясывая и стуча зубами от холода, засмеялся: — нас ищут! Папа Олег скоро нас спасёт!! — и снова закричал изо всех оставшихся сил: — Сюда-а-а! Мы на болоте!!

Мужчина стиснул дрожащие губы, поплотнее закутался в мокрую холодную куртку. Пусть кричит и прыгает, может, согреется. Авось, волкам не удастся преодолеть топь и добраться до них.

Волчий вой раздался ближе, отчётливее. Сначала выл один, глухо, угрожающе. Потом к нему присоединился другой, третий… Вскоре целый хор волчьих голосов слаженно, самозабвенно и торжествующе выл, постепенно приближаясь к людям.

Мальчишка как взбесился: он смеялся, плакал, подпрыгивал, не боясь оступиться и провалиться в трясину, размахивал руками и кричал так, что сорвал голос. Мужчина настороженно вглядывался в угрюмый лес по берегу. Он увидел, как замелькали среди сосен стремительные тёмные тени, а потом стая волков выступила из-за деревьев, замерла на берегу, вглядываясь в сидящих на островке людей. Звери были большими, значительно крупнее виденных им когда-то в зоопарке. Один из них, совершенно необычный, со светлой шкурой, серебрившейся в слабом сиянии луны, решительно шагнул в болото, поплыл, вдруг сильно забился в трясине, а потом резким рывком вымахнул на поверхность и в два прыжка оказался на островке.

Владимир отшатнулся от разгорячённого, пышущего жаром зверя, оступился и судорожно ухватился за берёзку. А Аполлон! Он бросился к волку, который оказался белым, хотя теперь и был весь испачкан в болотной жиже, обхватил его руками за шею, прижался всем телом, плача, сотрясаясь в рыданиях что-то говорил зверюге в настороженно торчащее ухо. Тот отвечал едва слышным ворчанием, а потом принялся лизать лицо мальчика. Мужчина отпустил деревце, и волк повернулся на шорох, посмотрел на него жутко горящими глазами и глухо, свирепо зарычал, оскалив сверкнувшие в лунном свете клыки.

Владимир отступил за хлипкую защиту, негромко сказал: — Аполлон, иди сюда, только осторожно, не делай резких движений, а то он бросится… Я не знаю, почему он позволяет себя обнимать, но тебе лучше отойти от него.

Ребёнок засмеялся весело, свободно, по-прежнему обнимая волка за шею: — не бойтесь, теперь нас спасут!

Волк лизнул Аполлона последний раз, свирепо рыкнул на Владимира и, развернувшись, мощным прыжком взметнулся в воздух, приземлившись уже на сухом берегу. Ни на мгновение не задержавшись, он исчез в лесу. Ожидающая его стая длинными прыжками устремилась за ним.

Возбуждённый, порозовевший Аполлоша уселся рядом с отцом, счастливо вздохнул: — сейчас домой поедем!

Тот, скривившись, покосился на мальчика: — как я понял, это не совсем дикие волки. Видимо, у вас их используют, как собак. Они что, людей приведут?

— Э-э…, - мальчик замялся, покосился на отца, — ну-у, да, приведут…

— Боюсь, это будет нескоро, — вздохнул Владимир. И тут же услышал, как издалека, нарастая, приближается шум двигателей, а через несколько минут на берег, одна за другой, выехали четыре машины. Из передней, едва заглушив её, выскочил Олег.

Глава 6

Телефон Пола не отвечал. Теперь я был уверен, что с ним что-то случилось. Опять позвонил Айку, и тот предложил привлечь к поискам ещё и десяток Софьиных гвардейцев. Скрепя сердце, я согласился, но сказал, что поговорю с его женой сам.

Не без внутреннего трепета я набрал её номер, и когда Софья ответила, рассказал ей о случившемся. Она не перебивала и даже не