клыки и зарычал от страха, — Будь осторожен, прошу тебя. Не нужно меня убивать. Какое лакомство ты любишь? Я спрошу у Азу и принесу, ладно? Только для этого я должна остаться жива.

Дракон поперхнулся. Таких речей от ведьмы ему слышать еще не доводилось. Слова он не все понимал. Точнее, распознавал только редкие из них. Но сам тон, которым были произнесены слова, зверь улавливал четко. Впрочем, как и чувства хозяйки. Может быть, так сказалась на характере ведьмы разлука? Она заскучала без полетов и азарта, как и он сам? Или заболела? Сожрала из жадности подтухшее мясо, отравилась и мается теперь животом?

Дракон был близок к разгадке, хоть и не обладал разумом человека, а только тонким чутьем зверя. Он чуял эмоции девушки. Ее смутный восторг, легкий азарт, ноты страха. Впрочем, они отступали под напором других чувств. И зверь мгновенно расправил крылья шире, устремился к дворцу. Сегодня он проникся странным чувством нежности к хозяйке, в его сердце раскрылись первые листочки зародыша любви к ведьме.

Вера успела рассмотреть с высоты просторный город, яркие, разноцветные башни, громадную площадь и дворец, украшенный шпилями. Казалось, они ощетинились против тварей небесных, таких, как ее дракон. Талер по дуге зашел на посадку, медленно спланировал в знакомый ему одному двор конюшен.

Девушка ловко спрыгнула с его спины на землю, скатилась по чешуе. Тело все помнит, уж оно-то не в первый раз поднималось в простор небес на одной из самых жестоких тварей этого мира. Зверь притих, он придумывал очередную гадость на прощание. Во дворе Грета обычно не успевала ответить на них, торопилась на прием к Королю, а потом наказывать было поздно, зверь бы не понял за что его обижают. Вера ласково потрепала Талера по шее.

— Спасибо, что не убил и довез.

Дракон замер, чешуя на нем встала дыбом. А хвост опустился, не долетев нескольких сантиметров до ног хозяйки. Вместо задуманной пакости Талер ткнулся носом девушке в раскрытую ладонь, и отпрянул. Не разу в жизни он не выказывал никому своего расположения и не испытывал потребности в ласке.

Вера закусила губу по детской привычке. Всюду люди им нельзя показывать, что она самозванка. Девушка старалась изо всех сил не проявлять растерянности. Со стороны двора вбежал худой парень, бросился к ней и Талеру. В руках одеяло, веревка перекинута через плечо. Короткие бриджи облегают тонкие ноги, торс прикрывает замшевый жилет, тот весь в дырах и подпален. Самое странное, что ни одной пуговицы на одежде у него нет. Только шнуровка, даже на бриджах. Кто он? И почему так бежит к ним? Может, знакомый Греты? Или работник? Азу нигде нет, фамильяр ничего не подскажет.

— Госпожа, простите! Я не виноват. Делайте, что хотите, но отчистить денник нет никакой возможности! Я извел десяток флаконов лучшего мыла и ведро песка. Попробуйте сами.

— Кого отчистить? И почему я должна его чистить?

— Денник! Ну, то место, где живет ваш Таллер! Вы опять головой ударились? Лекаря сегодня в лазарете нет. Отчистить денник магией бы попробовали тихонечко. Никто не заметит. Все так делают хозяева, один я как дурак тру щеткой. А чтоб не вспыхнуло сено, я рядом с ведром воды постою.

Парень накинул на всего Талера большое одеяло. Дракон мигом от казался укрыт от кончика носа до хвоста. Он обмотал шею дракона веревкой, перевязал ее бантом и потянул за собой зверя будто простую собачку. Дракон плюнул огнем себе под ноги, юноша увернулся. Хоть бы узнать, как зовут работника драконовых конюшен.

— Так посмотрите, что я там намыл и начистил, покуда вы отдыхали?

Вера ещё раз оглянулась по сторонам. Куда идти ей совершенно не понятно. Азу так и не появился. Король ждет, а как узнать, где именно?

— Посмотрю.

— Что, правда? Или вы шутите?

— Не шучу. С чего ты это взял? Мне важно знать, как вымыт мм-м его ночник.

— Кто? Какой ночник?

— Денник?

— Ага. А вы что, никуда не спешите сегодня? Мне кажется, мы провели сегодня с вами гораздо больше времени, чем за все годы моей службы вам.

— Мне нужно к королю.

— Тогда поторопитесь, наверное.

— Да, пожалуй.

Из сумрачного угла вышел ее Азу, встряхнул шерсть и устремился к лестнице. Вера едва поспевала за ним следом. Ступени, галерея, сад, еще одна дверь. Наконец небольшое помещение, скорей всего приемная секретаря. Мужчина сидит у стены в кресле, смотрит на нее с удивлением.

— Где ваша форма, ведьма Грета?

— Простите, я…

— В саквояже, — подсказал пес. Он будто бы засмотрелся на птиц за окном.

— Я торопилась, не успела переодеться.

— И, конечно, весь свой отпуск вы провели вот так? Без метлы, без нормальной одежды, как простая селянка? А, впрочем, это исключительно на вашей совести.

— Я хотела отдохнуть и не больше.

— Правильно сделали, что отдохнули. Перед свадьбой полезно немного отдыхать.

— Вы правы.

— Никто в этом не сомневается, я надеюсь. Ты даже не спросишь, кто из ведьм решил выйти замуж? Чья свадьба вот-вот состоится.

— Кто же эта счастливица? — скромно улыбнулась девушка.

— Вы, дорогая.

— Я?! Опять замуж?

— Вы выйдете замуж впервые и навсегда. Ваш род должен наконец обрести титул. Брак его обеспечит. Я потрудился собрать молодых людей из лучших семей здесь, у себя во дворце. Выбирайте любого, и он станет вашим мужем навечно.

— Что будет, если я ошибусь в выборе?

— Расторгнете брак через год, если за этот срок не обретёте детей. Думаю, вы найдете вескую причину.

— Мне бы не хотелось…

— Это приказ, вы обязаны подчиниться, ведьма Грета. Пройдите со мной в тронный зал и выберите себе мужа. Герцоги, бароны, князья — любые титулы на ваш выбор. Сможете появиться на осеннем балу.

— Благодарю! — Вере отчаянно захотелось бежать без оглядки. Король подхватил девушку под руку.

Глава 8

Грета пыталась понять, что от нее требуют. Не всегда девушке удавалось правильно распознать хотя бы слова стражей. Ее усадили на диван в углу кухни, лекарь обработал ей горло. Непривычный лекарь, в чем-то даже кошмарный в белом одеянии, как-то странно на нем сидящем. Металлическая блестяшка на шее парня все время отвлекала от мыслей. Да и руки наглого парня лезли туда, куда дозволено опускаться разве что рукам мужа. Грета пыталась вяло отбиться, выставить руки перед собой, оттолкнуть, но на нее сразу прикрикнули, пришлось подчиниться. Она побоялась показать свой характер сейчас.

— Уберите руки. Да, вот так, — округлой груди коснулся холодный стальной кружок так похожий на монету. Зачем? Что это значит? Может, ее