Экстаз, когда из воды вдруг начала подниматься золотая корона. – Участницы, ваша задача – заполучить корону. Как это сделать, решать вам, но одно условие непреложно: пользоваться физической, устной и ментальной помощью ваших сопровождающих запрещено. Наказание – дисквалификация. Время пошло! – Корона зависла на высоте входа, через который мы недавно зашли. – А вы уже выбрали свою фаворитку? Королева будет только одна, – обратился он к зрителям, разглядывая стены.

Я удивленно осмотрелась, но никаких камер не увидела. Наверное, стоит отложить этот вопрос на потом, а сейчас пора взяться за дело.

Склонившись над перилами, я поняла, что не смогу дотянуться до короны снизу. Она зависла выше уровня второго этажа. Поддеть сбоку тоже было нечем.

Мирен, помогая себе одной из заколок, разорвала подол своего платья на лоскуты, связала их между собой, а на конце затянула в тугой узел. Примеряясь, она начала целиться узлом в середину короны. Я бы до такого не додумалась, как, впрочем, и многие другие девушки. Большинство из них сразу опустили руки, даже не попробовав заполучить корону.

Я оглянулась на Лира. Он хмуро стоял у стены, вероятно злясь на то, что не может провернуть все самостоятельно.

Вдруг меня посетила безумная идея.

Если все получится, корона точно будет моей. Мне нужна была не победа, я лишь намеревалась завоевать расположение моего сопровождающего.

Я окликнула Экстаза, который наблюдал за происходящим с самой верхней точки лестницы.

– Можно задать вам вопрос? – я старалась перекричать стоящий гул.

– Конечно, Атанасия! – Он с интересом уставился на меня.

Я сделала к нему пару шагов, еле бормоча что-то несвязное себе под нос.

– Что? Дорогая, я не слышу!

Отлично! Я быстро побежала к нему. Времени оставалось мало – вдруг кто-нибудь додумается сделать то же, что и я. За мной уже последовали несколько девушек, чтобы узнать, что же такого я хочу спросить у ведущего.

В спешке я увидела, что Иллая, разогнув все свои тонкие металлические украшения, собрала из них подобие удочки и смело замахнулась в направлении короны. Я добежала до Экстаза и, не останавливаясь, направилась дальше. Я мгновенно забралась на парапет перед ним и прыгнула так далеко, насколько хватило сил.

Глава 11

Я тут же преодолела расстояние до короны, протягивая к ней руку. Ее зубцы больно врезались в ладонь, но я и не подумала разжать пальцы. Гости аукциона шумно зааплодировали.

Лир среагировал мгновенно. Оторвавшись от стены, он в один прыжок перескочил через перила. Его сильные руки спустя мгновение впились мне в ребра, когда он, вместе со мной перевернувшись в воздухе, уверенно приземлился на ноги.

Я показала ему корону и улыбнулась. Он удивленно на меня смотрел, и казалось, его глаза даже немного светились.

– Ты сумасшедшая? – прошептал он, даже не запыхавшись. – Больше никогда так не делай. А если бы я не успел?

В это время Экстаз во всеуслышание объявил о моей победе. На фоне слышались аплодисменты и поздравления.

– Нет задач, с которыми ты бы не мог справиться, – сдерживая напрашивающийся нервный смех, попыталась оправдаться я.

Его искренний смех на несколько секунд заполнил собой все мои мысли.

– Гордишься мной? – не унималась я.

Он аккуратно опустил мои ноги в воду.

– Ты подловила меня. Засчитывается, Атанасия, – он покачал головой, подавив улыбку. – Но больше никогда так не делай!

Я подняла корону над головой, и нам снова зааплодировали.

Сквозь аплодисменты раздался голос Иллаи, которая все еще стояла с железной удочкой в руке:

– Она нарушила правила! Сопровождающий не имел права ей помогать! – почти кричала она обиженно.

– Правила не были нарушены, – тут же прервал ее Экстаз. – Атанасия добралась до короны самостоятельно! Я видел это собственными глазами. А вы? – Он обратился к зрителям. – Давайте же посмотрим повтор этой великолепной сцены в замедленной съемке. Участницы, прошу всех вернуться на свои места.

Продев руку в корону, я медленно направилась в сторону лестницы. Из-за воды, скрывающей неровный пол, передвигаться пришлось на ощупь.

– Некогда возиться, – сказал Лир, и его сильные руки снова подняли меня. – На тебя смотрят, улыбайся.

Он быстро преодолел расстояние до нашего прежнего места. С улыбкой на лице я махала в темноту, продолжая гадать, как и где устроились участники аукциона.

Только сейчас я поняла, что наши руководители, скорее всего, понятия не имели, куда и зачем нас отправляют. Здесь потрясало все: благоприятный климат, невероятной красоты город, который, хоть и мельком, но я уже имела возможность оценить, люди в необычных нарядах. Все вокруг поражало воображение: левитирующие платформы, удивительной высоты здания, гармонично соседствующие с дикой природой. К своему стыду, я поняла, что с момента, как пришла в себя на Веруме, ни разу не вспомнила об удушающих меня повседневных тревогах. Наслаждаясь хоть и странными, но такими необычными обстоятельствами, я чувствовала себя совсем другим человеком.

– Начнем торги! – гордо объявил Экстаз. – И откроет их наша королева! Первый лот – Атанасия. Десять тысяч драгоценных! Кто даст больше?

Голоса становились все громче. Каждый следующий старался перекричать своего предшественника. Объемные голограммы, появившиеся в центре зала, фиксировали озвученные суммы. Цифры быстро росли и дошли до пятисот пятидесяти тысяч драгоценных.

– Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценных раз. Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценных два. Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценных три! Королева продана! Потрясающе! Великолепно! – визжал Экстаз.

– Можно идти, – сказал Лир, кивнув в сторону выхода.

– Это был самый странный день в моей жизни, – подытожила я на подступах к коридору.

– И в моей тоже, – весело ответил Лир.

– Мы молодцы? – Я глупо улыбалась, не в силах унять дрожь в коленях.

– Мы сделали все что могли, – уже спокойнее произнес он, открывая передо мной дверь.

Длинная лестница за ней спиралью тянулась вверх. Количество ступенек, которые нам предстояло преодолеть, ужасало.

– А есть другой путь? – жалостливо спросила я.

– Нет. Выход только здесь.

Я обреченно зашагала по лестнице. Мокрые сапоги натирали ноги. От воды край туники и рукава отяжелели и тянули вниз. Спустя, кажется, четыре этажа мне потребовалась передышка, иначе обморок был бы не за горами. Я хотела отдышаться и снять обувь, которая с каждым новым шагом причиняла боль.

– Перерыв, – запыхавшись, озвучила я и скрестила перед собой руки. – Остановочка. Привал.

Развернувшись, я села на ступеньку.

Лир взволнованно посмотрел на меня.

– Тебе плохо? – неуверенно спросил он, приподняв мой подбородок. – Ого! Твой пульс… У тебя что, проблемы с сердцем? – разочарованно предположил он.

– Нет у меня проблем с сердцем! – держась за грудь и тяжело дыша, ответила я. – Просто я не очень спортивная. Не отличаюсь выносливостью…

– Настолько? Всего сто ступенек. – Он наклонил голову, недоверчиво сузив глаза.

– Ты что, считал?! Не всего сто, а целых сто! – Я продолжала тяжело дышать. – Еще и мокрая обувь ноги натерла, – нашла я оправдание своей слабости, демонстративно вытянув к нему одну ногу.

Его взгляд на долю секунды скользнул по моему бедру, из-за чего я решила свести колени.

– Разуть тебя? – уже потянувшись к сапогам, спросил Лир.

– Я сама! – попыталась я скрыть смущение.

– Ах вот как. Теперь