Кейлин делает резкий вдох.

Никто больше не спорит. Я подзываю Кей к себе.

— Пять миль на север, — инструктирует Королева. — Найдите край чёрной слизи. Место продвижения чумы вы определите сразу, как только увидите.

Киваю и жестом прошу Кей следовать за мной, а сам ступаю на гниющую пустошь, простирающуюся позади разрушенной деревни.

Кейлин

То, как Рев смотрит на меня в этот самый момент, — словно я самое ценное, что есть в его жизни, — должно быть приятно. Но учащённое сердцебиение и бабочки в животе пугают меня.

Мои ботинки прилипают к чёрной жиже на земле. Морщусь от этих плюхающих звуков на каждом шагу и запаха смерти, заполонившего всё. Хотя я даже рада жуткой атмосфере, царящей в этом месте, потому что она, по крайней мере, отвлекает меня от мыслей о Реве.

Хотя… Сложно сказать, что хуже.

Мы как будто снова вернулись в Выжженные земли. Мной движут адреналин и тихая решимость. И страх, определённо засевший где-то на краю сознания.

Я чувствую его. Существо, стоявшее за всем этим. Это он. Стоило догадаться, ещё когда я впервые увидела чуму.

Это сделал Несущий Ночь. Он наслал проклятье, медленно разъедающее всё живое, уничтожающее целые деревни, убивающее детей. И всё ради того, чтобы добраться до меня.

Тем больше пунктов в моём списке причин, почему он не должен остаться безнаказанным. Пускай меня лично он оставил в покое, но я не могу позволить ему победить в этой игре.

— Готова бежать? — спрашивает Рев ещё до того, как остальные исчезают из виду. Я встряхиваю головой, прогоняя мучительные мысли, и вместе с Ревом мы набираем скорость, летя через деревья вокруг горы.

Мы движемся в едином ритме, нога в ногу, идеальной гармонии. Мы побывали в аду и вернулись — буквально. Вместе мы способны на всё.

Ну, кроме как официально начать здоровые отношения, не скрываясь ни от кого. Это нам не под силу.

Солнце только начинает проглядывать сквозь тьму над верхушками деревьев. Это напоминает мне о том, что мы больше не в ловушке Выжженных земель.

Двадцать четыре часа.

Именно столько я буду свободна. Время, проведённое в Светящемся дворе, кажется чудесным сном, а теперь я очнулась в суровой реальности. Ужасы ада фейри — вот чего я на самом деле заслуживаю.

Мои ресницы трепещут. По-прежнему ли я так считаю? Моё сердце каким-то образом стало крепче, полнее. Иронично, учитывая, что я едва не позволила своей душе погибнуть навсегда.

— Ты в порядке? — спрашивает Рев.

Я замедляюсь, переходя на шаг. Грудь вздымается.

— Это место так похоже на Выжженные земли.

— Понимаю, — тихо соглашается он.

— Никак не могу убедить себя, что я уже не там. Но всё нормально. Лучше, чем было.

Рев резко оборачивается, полностью останавливаясь, и мы смотрим друг другу в лицо. Его пальцы тянутся ко мне и скользят по моей щеке. Моё дыхание становится тяжелее, даже более отрывистым, чем было.

Пробежать несколько миль за пару минут проще, чем справиться с реакцией моего тела на один лишь взгляд Рева. Что уж говорить о прикосновениях…

Он следит за моим выражением лица.

— Он больше не доберётся до тебя. Я об этом позаботился.

Прищуриваюсь, неуверенная, что он имеет в виду. Мой взгляд опускается на его запястье, и моя душа даёт трещину от увиденного. Я хватаю его за руку и разворачиваю, чтобы убедиться наверняка: у него терновая татуировка.

У него ещё до Испытаний весь рукав был забит татуировкой с шипами, поэтому я не обратила внимания на новшество. Но это печать сделки.

Рев заключил сделку с Несущим Ночь. Или, скорее, с Вселяющей Ужас.

— Что ты наделал? — шепчу.

— Разве ты не знала? — тихо спрашивает он, в его голосе искреннее беспокойство. Я качаю головой.

— Знала… Я знала, что ты сделал. Но… сделка?

— Это был самый надёжный способ нас защитить, Кей. Теперь они нас не тронут. Ни тебя, ни меня. Ни наши дворы. Ни наших детей.

Я стискиваю зубы до боли, запульсировавшей в висках.

— Пойми, я не мог просто поверить им на слово. Надо было либо заключить сделку, либо…

— Поверить не могу, что ты на это пошёл, — признаюсь я. Я бы не стала.

— Я мог либо заключить сделку, либо самолично вонзить кинжал в твоё сердце, — зло чеканил он каждое слово. Защищаясь. — А я бы не смог тебя убить. Духу бы не хватило. — Я едва дышу, слушая его. — Если бы я не заключил сделку, они бы снова забрали твою душу. Снова, Кейлин. Ты ведь уже была в его власти, помнишь? — Его пальцы впились в мои плечи. — Лично я не могу об этом забыть. Я бы снова поступил так же. Легко. Без сомнений. Потому что я не могу тебя убить. И не могу позволить тебе вновь пережить это. Я спас тебя. И если тем самым обрёк весь мир, то так тому и быть.

Рев

Чернильная слизь стелется по лесному покрову, бурля и шипя. Над этой субстанцией, похожей на смолу, поднимаются непроглядные клубы дыма.

Она растекается по камням, корням, упавшему дереву.

Поёжившись, я закрываю нос ладонью.

— Какая мерзость, — выдыхаю я.

Кейлин направляется прямо в лесную чащу, всё ближе к активной магии, пожирающей окружающую среду.

— Кей, — шепчу я. — Не подходи слишком близко.

— Если оно распространяется так медленно, как оно убило столько фейри? Разве нельзя просто убежать, увидев приближение слизи?

— Как я слышал, оно иногда появляется прямо из-под земли, даже пробивается сквозь плитку и каменный пол. А ещё отравляет воздух, этот яд обездвиживает некоторых фейри.

Кейлин делает ещё шаг, её ботинок опускается в паре дюймов от бурлящей смолы.

— Кей, не подходи, прошу тебя.