Чего мне не суждено.

Возможно, именно это и убивает меня. Несущий Ночь — существо, лишившее меня родного дома, детской наивности, отношений с истинным, семьи, наследия, — добился всего, к чему стремился.

Моё похищение, пытки, сделка с подвохом — всё это было нужно для того, чтобы добраться до книги заклинаний и освободить свою пару из тюрьмы, в которую её заточили мои предки.

Он получил желаемое.

Он, чёрт побери, победил.

Я прикусываю губу изнутри, сильно. Будь у меня такая возможность, я бы пожертвовала собой, чтобы остановить этих древних чудовищ. Я бы вонзила кинжал в собственное сердце, будь от этого толк. Что угодно, только бы не дать ему победить. Что угодно, лишь бы он не получил награду ценой моей разрушенной жизни.

Мы ничего о них не слышали с тех пор, как сбежали из Выжженных земель. Я знаю, что Рев заключил некую сделку, которая должна защитить нас от них, но я ни на секунду не поверю, что в ней нет подвоха.

И, честно говоря, даже если Несущий Ночь навсегда оставит нас в покое, я не успокоюсь.

Он должен ответить за свои злодеяния.

Впрочем, я не верю, что он действительно нас отпустит. Он найдёт какую-нибудь лазейку, чтобы добраться до нас. Потому что это его страсть. Его будоражит чужой страх.

— Ты в порядке?

Я подпрыгиваю на месте. Думала, что хорошо скрыта и никто не обратит на меня внимания, но, как оказалось, это не так.

Ахаю, осознав, кого вижу перед собой. Фейри-гном, низкий ростом, но широкий в плечах и мускулистый, улыбается мне.

— Тьядин?

Я обхватываю его руками. Его лапища обнимают меня и крепко сжимают. Густая борода щекочет моё ухо.

— Слышал, что вы вернулись, но не мог поверить, — смеётся он, в его голосе искренняя радость. Моё сердце тает.

Друг, которого я не надеялась увидеть вновь, здесь, и он счастлив видеть меня живой и свободной. Хотя вообще-то сам факт, что я смогла покинуть Выжженные земли, должен был его встревожить. Он отстраняется, но не выпускает моих рук.

Его глаза красные, а борода спутанная.

— Что ты вообще здесь делаешь? — спрашиваю его. — Я думала, ты отправился на великую миссию через океан, чтобы отвоевать гномье королевство.

Его губы изгибаются в улыбке, но глаза остаются печальны.

— Не вышло.

— Почему? Ты так предвкушал это приключение.

— Да, но… Это было до того, как ты вошла в Выжженные земли. Мне было нелегко с этим справиться. Тебе же знакомо это чувство беспомощности? И помочь тут особо нечем, но и уйти, не зная, чем всё закончится, я не мог.

— Я собиралась остаться там.

— Знаю. И уверен, ты бы осталась, но я должен был узнать наверняка. Если бы Рев вернулся один, я бы скорбел вместе с ним. А если бы вместо него вернулась ты, я бы позаботился о том, чтобы ты не разрушала себя от боли и чувства вины, которые ты носила бы камнем на своей шее.

Вот уж не думаю, что кто-то смог бы вытащить меня из бездны, в которую я бы провалилась, если бы с Ревом что-то случилось. Но всё же сам факт, что он готов это сделать, очень много для меня значит.

— Спасибо. Но ты правда не должен был жертвовать своей мечтой ради нас.

— Я сделал свой выбор. Для меня друзья важнее, чем мечты.

Я подозреваю, что он о чём-то недоговаривает, но что-то мне подсказывает, что он пока не готов говорить на эту болезненную тему.

— Прости. Своими действиями я лишила тебя шанса…

— Кейлин, стоп. Ты приняла очень смелое решение, и моя реакция — не твоя ответственность. Я остался, потому что мне небезразлична твоя судьба.

Я сжимаю его ладони.

— У меня немного друзей. И я очень ценю твоё отношение.

Он кивает.

— Так странно, что соревнование, которое должно было настроить нас друг против друга, создало сильнейшие узы, которые когда-либо были у каждого из нас.

Я снова обнимаю его, пытаясь сдержать эмоции, затопившие сердце, потому что если дам им волю, то расплачусь прямо здесь. За прошлую неделю произошло слишком много всего. Просто его присутствие здесь, его безусловная забота — это именно то, что мне нужно.

— Спасибо, Дин, — говорю я. Голос не слушается, выдавая эмоции. Слёзы подкатывают к глазам, но я делаю несколько быстрых вдохов, беря себя в руки. Не время плакать.

Впереди ещё много работы.

— Так ты собираешься следовать за спасителем, пока он исцеляет мир?

Подавляю горький смешок, хотя мои губы всё ещё дрожат от накопившихся эмоций. Делаю глубокий вдох и киваю.

— Но не думаю, что Верховная королева будет мне рада.

Вспоминаю, как несколько минут назад скалящиеся стражники не подпустили меня к Королеве и её свите. Это наказание за подслушивание? Или я снова официально стала изгоем?

— У меня есть второй олень. Можем догнать их.

Дин подмигивает и показывает на двух оленей, стоящих возле портала, ведущего в Верховный Двор. Сёдла и прочее готовы к поездке.

— Я думала, ты предпочитаешь пони.

— Предпочитаю? Нет. Обваливающийся двор просто не может позволить себе магически сильных зверушек, — признаётся он.

— Но теперь это изменилось? — спрашиваю я, проводя пальцами по шелковистой шерсти серых оленей. Они не такие сверкающие, как те, что были у Рева, но олени в любом случае крайне востребованы, их могут позволить себе только богачи.

— Да, но благодаря тебе у меня появилась союзница.

Я прослеживаю его взгляд, устремлённый к уезжающей карете.

— Дай угадаю: красивая принцесса-фейри с сиреневыми глазами?

Дин просто улыбается и взбирается верхом на оленя.

Рев

Когда я выхожу из кареты, дыхание застревает в горле.

Я уже видел чуму раньше — земля чернеет от гнили, на месте всего живого