обладает огненной Ци, и это странно. Но есть еще кое-что более необычное. В его меридианах духовной энергии осталось невероятно мало, словно…

— Словно он погиб несколько дней назад, — закончил за него Кассиус, подходя ближе. — И это не все, посмотрите на его лицо.

Патриарх школы «Драконов Девяти Деревьев» склонился над телом и провел рукой по лицу юноши. Зеленая нить природной Ци пробежала по коже, словно исследуя каждую черту.

— Видите? — Кассиус указал на едва заметные следы. — Это остатки техники исцеления.

Никто, кроме Кассиуса, и, пожалуй, десятка высших мастеров основной школы «Драконов Девяти Деревьев» не смог бы этого увидеть. Но от виска до виска по контуру лица струились зеленоватые линии.

Байхуа содрогнулся, его лицо побледнело:

— Неужели… Но техника замены лица под запретом уже более двух тысяч лет. Тогда же Пять Великих Сект истребили последний клан мастеров, что сдирали чужие лица и делали маски для изменения внешности и ауры, неотличимые от оригинала. Но как это возможно?

Гиллеас повернулся к служителю турнира.

— Что сказал парень, который сражался с ним?

— Он сказал, что этот юноша использовал Ци крови, — ответил служитель, нервно теребя край своей мантии. Он уже понял, что дело оборачивается не так хорошо, как хотелось бы.

Лицо Гиллеаса помрачнело.

— Боюсь, на арене сражался далеко не этот парень, — указал он на тело на столе, — а другой человек в его маске. Пока мы шли сюда, тот, кто был в маске, сбежал, а труп настоящего юноши кто-то принес сюда. Предусмотрительно. Жутко, но предусмотрительно.

— Есть ли вероятность, что он был не один? — спросил Байхуа, его глаза сузились от подозрения.

Кассиус покачал головой:

— Культисты, как стая крыс, они редко делают что-то в одиночку. Нам нужно внимательнее смотреть за участниками и попытаться распознать их.

— Это невозможно, — возразил Гиллеас. — Издалека никак. А проверять каждого участника мы не можем, не хватит времени и спугнет настоящих культистов. Эти твари изворотливы.

— Значит, мы будем просто внимательнее, — твердо сказал Байхуа, его взгляд стал жестким и решительным. — И будьте готовы, если вдруг культ сделает свой шаг. Да уж. Не думал, что на моем веку доведется с ними столкнуться. Но видимо, все же остатки после той бойни между ними и Пятью Великими Сектами смогли уцелеть.

— Конечно, смогли. Я не раз слышал о небольших культах, впрочем, мои мастера всегда быстро и безжалостно их уничтожали. Не могу поверить, что они настолько обнаглели, что решили заявиться на турнир.

Три патриарха обменялись мрачными взглядами. Тень древнего зла, казалось, нависла над турниром, грозя нарушить священные традиции.

* * *

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо над ареной в багряные тона. У главного входа на арену стояли двое мужчин, их силуэты четко вырисовывались на фоне яркого светила. Несмотря на то, что они стояли рядом, было очевидно, что эти двое принадлежат к разным школам или, возможно, даже разным регионам.

Один был облачен в темно-зеленую мантию с вышитыми на ней золотыми листьями — символ школы, чтящей природные стихии. Другой носил одеяние глубокого пурпурного цвета, украшенное серебряными рунами, что намекало на его принадлежность к школе, специализирующейся на мистических искусствах.

— Есть вести от Пятого младшего владыки? — спросил мужчина в зеленом, его голос был тих, но в нем чувствовалась скрытая сила.

Его собеседник покачал головой.

— Нет, он отправился на изучение разрушенного алтаря на западе, где пал один из наших младших культов, и прибудет только завтра. — Помолчав секунду, он добавил: — Как успехи у твоих учеников?

Мужчина в зеленой мантии довольно усмехнулся.

— Двое уже точно пройдут, еще шестеро не сражались. А у тебя?

— Тоже двое, — ответил человек в пурпурном. Его лицо на мгновение омрачилось. — Один провалился, его противник почувствовал в ударах Ци крови. Пришлось подложить труп. Но даже если нас распознают — вряд ли найдут.

— Ты прав, — кивнул его собеседник. — Найденный нами мастер масок действительно хорош в своем деле. И как ему только удалось выжить после всех этих чисток, устроенных Великими сектами?

— Так же, как и нашему культу, брат, — ответил мужчина в пурпурном, его глаза недобро блеснули. — Скрываясь в тенях. Помни, что мы должны провести на турнир не менее шести участников.

Воздух вокруг них, казалось, сгустился, наполняясь зловещей аурой. Их присутствие здесь, на турнире, было подобно ядовитому семени, посаженному в самое сердце мира Возвышения. И это семя уже начало прорастать, незаметно для всех, кроме них самих.

Мужчина в зеленой мантии повернулся к своему собеседнику:

— Кстати, как прошла операция с заменой? Никаких осложнений?

— Все прошло гладко, — ответил человек в пурпурном. — Мастер масок превзошел сам себя. Даже если кто-то заподозрит неладное, доказать ничего не смогут. Маска идеально имитирует не только внешность, но и ауру оригинала. В этом он даже превзошел своих предков.

— Прекрасно, — кивнул мужчина в зеленом. — Значит, наш план продолжает работать. Скоро мы займем свое законное место в этом мире, и никто не сможет нам помешать.

Его собеседник усмехнулся.

— Да, брат. Пять Великих Сект думают, что уничтожили нас две тысячи лет назад. Но мы выжили, мы окрепли, и теперь пришло время нашего возвращения. Когда Кровавый Патриарх возродится, даже объединившись, Пять Великих Мастеров не смогут ему противостоять.

Они обменялись понимающими взглядами. В их глазах горел огонь фанатичной веры и жажды мести. Культ Крови, считавшийся давно уничтоженным, вновь поднимал голову, готовясь нанести удар по самому сердцу мира под Небом.

Мужчины разошлись, направляясь к разным входам арены, где их ждали ученики — молодые таланты, чьи истинные личности были скрыты под искусными масками.

Глава 8

Пятый и шестой бои прошли для меня на удивление легко. После изнурительной схватки с культистом, эти поединки показались мне настоящей передышкой и я только радовался, что в эти моменты Небо мне благоволит. Однако представитель культа преподнес мне неожиданный урок — я увидел, насколько сила может развращать душу практика.

Мои противники в этих боях, хоть и уступали мне в силе, проявили себя как честные и достойные воины. Каждый из них начинал поединок с уважительного поклона, а когда понимал, что проигрывает, достойно признавал поражение. Более того, они благодарили меня за наставления и милосердие, называя старшим братом — высшая форма уважения среди практиков.