– Ну же, Мори, дай мне руку, сдвинь меня с мертвой точки! – Джон беспомощно замахал руками.

– Пошевели мозгами, если они у тебя есть, – отозвался Роберт. – И посмотри, что можно сделать. Пошли, Уэйд, оставим его.

Поскольку корабль должен был лететь дальше на автоматике, без ускорения, на нем сохранялась невесомость, а значит, Фуллеру предстояло беспомощно висеть в воздухе.

Тем временем, двигатель корабля внезапно наполнился энергией, и пространство вокруг него стало серым, а затем все звезды оказались перед ним. «Старый мореход» снова двинулся вперед.

– Ну что ж, дорогие приятель, – проворчал Фуллер, – по крайней мере, я могу достаточно хорошо перекрыть движение по коридору, если захочу, так что рано или поздно вам придется мне помочь. Однако, – он принялся неуклюже барахтаться в воздухе, снимая один из своих поролоновых космических сапог, – мой мозг говорит мне, что действие равно и противоположно реакции! – и он со всей возможной скоростью швырнул сапог в Мори!

Результатом этого движения стала отдача, благодаря которой он медленно, но верно отлетел в противоположную сторону и смог ухватиться за стену.

Тем временем, летящий сапог с громким шлепком ударил Роберта в грудь, несмотря на то, что он тщетно пытался избежать этого! Из-за отсутствия трения в воздухе его руки были недостаточно сильны, чтобы отодвинуть его тело в сторону так же быстро, как если бы он пытался отбежать, поскольку его инерция в невесомости была так же велика, как и при нормальном весе. Так что пригнуться ему не удалось.

– Первый раунд! – со смехом крикнул Аркот. – Победил малыш Фуллер! Оказывается, у него есть мозги, и он знает, как ими пользоваться!

– Ты победил. – Мори тоже рассмеялся. – Я сдаюсь!

К тому времени, как Джон добрался до рубки управления, Ричард уже отключил двигатель деформации пространства, и путешественники приступили к дальнейшим наблюдениям. Они сделали еще несколько снимков и снова включили двигатель.

После того как они осмотрели несколько звезд, для них началась однообразная работа. Разница между звездами, которые они изучали, была невелика – каждая являлась просто куском пылающей материи. В этой работе было мало интересного, и Фуллер не удержался от замечания, что вообще-то предполагалось, что это будет путешествие для исследований, а не для наблюдений. Он и его друзья не были астрономами, они отправились в космос для удовольствия, напомнил всем Джон. Так к чему вся эта тяжелая работа? Они не могли сделать ее так же хорошо, как опытный астроном, так не лучше ли ограничиться наблюдением за теми звездами, которые необходимы, чтобы проследить их путь к Земле.

– Но ведь мы хотим исследовать планеты, на которые можно будет высадиться, не так ли? – спросил Мори.

– Конечно, – согласился Фуллер. – Но разве мы должны охотиться за ними наугад? Разве мы не можем искать звезды, подобные нашему собственному Солнцу? Наверное, возле них больше вероятность найти планеты, подобные планетам Солнечной системы?

– А это идея! – оживился Мори.

– Тогда почему бы не попробовать искать желтые карлики? – продолжил Фуллер. – Давайте выберем звезду типа G-ноль и направимся к ней.

Их корабль был теперь далеко от края Галактики, примерно в тридцати тысячах световых лет от дома. Поскольку первоначально они направлялись вдоль узкого диаметра линзовидной массы звезд, образующей наше звездное скопление, то скоро должны были достигнуть его края.

– Шансы найти здесь подобные звезды не очень высоки, – заметил Аркот. – Звезд тут вообще почти не осталось – основная часть Галактики позади.

– Тогда давайте переместимся к другому звездному скоплению, – предложил Мори, глядя в почти беспросветную ночь межгалактического пространства. Лишь изредка кое-где можно было увидеть звезду, отделенную от своего ближайшего соседа тысячами световых лет пустого пространства.

– Знаете, – медленно проговорил Уэйд, – я все думаю о том, какого прогресса в науке могли бы достигнуть местные обитатели. Я имею в виду вот что: предположим, у одной из этих одиноких звезд есть планеты, и предположим, на одной из этих них развилась разумная жизнь. Я думаю, что их развитие будет намного медленнее нашего.

– Понимаю, что ты имеешь в виду, – отозвался Аркот. – Для нас, землян, звезды – это гигантские печи в нескольких световых годах от нашей планеты. Это титанические пробирки природы с автоматическими считывающими устройствами, подвешенные в небе, чтобы мы могли наблюдать за ними. Мы узнали о космосе от звезд больше, чем из всех экспериментов земных физиков, когда-либо проведенных. Именно изучая атомы звезд, мы впервые подсчитали скорость вращения электронов вокруг их ядер.

– А разве местные жители не могут изучать свое собственное солнце? – спросил Фуллер.

– Конечно, но с чем они могут его сравнить? Отсюда нельзя увидеть другие звезды-карлики. Местные обитатели не могут измерить параллакс до ближайшей звезды, так что у них не может быть никакого представления о звездных расстояниях. Они не могут узнать, насколько ярко сияет Дорадус. Или насколько тускло тлеет звезда ван Маанена.

– Тогда, – задумчиво произнес Фуллер, – им придется подождать, пока кто-нибудь из их ученых не изобретет телектроскоп.

Аркот покачал головой.

– Без знания ядерной физики изобретение телектроскопа невозможно. Отсутствие возможности наблюдать за звездами, которые могли бы научить их чему-то, задержало бы их познание атомной структуры. Они могли бы многое узнать о химии и ньютоновской физике, а также неплохо освоить математику, но даже в этих науках они были бы ограниченными. Мори, например, никогда бы не разработал автоинтегральное исчисление, не говоря уже о тензорном и спинорном исчислении, которые были разработаны двести лет назад, без знания теории тензора. Боюсь, что местная разумная раса сильно отстала бы от нас в науке. С другой стороны, предположим, мы встретим расу, которая намного опередила нас в развитии. Нам будет лучше не задерживаться там надолго – подумайте, что они могут с нами сделать. Они могут решить, что наш корабль слишком опасен, и просто уничтожить нас. А может быть, они даже настолько продвинулись вперед, что мы для них вообще ничего не значим – как муравьи или маленькие визжащие младенцы, – при этой мысли Аркот рассмеялся.

– Не очень-то лестная картина, – возразил Джон. – С нашими замечательными достижениями о нас вряд ли можно сказать, что мы такие маленькие.

– Фуллер, ты меня удивляешь! – воскликнул Ричард. – Сегодня мы только открываем глаза на мир науки. Наша раса развивается всего несколько тысяч лет, а впереди у нас еще сотни миллионов. Как может любой современный человек, с его свежеоткрытыми на науку глазами, увидеть могучую пирамиду знаний, которая будет построена за эти долгие-долгие годы в будущем? Она слишком велика, чтобы ее охватить, мы не можем представить себе то, что откроет постоянно расширяющийся разум человека. – Речь Аркота замедлилась, и в его глазах появилось отсутствующее выражение. – Ты можешь сказать, что не существует большей энергии, чем энергия аннигиляции материи. Но я в этом сомневаюсь. Я видел намеки на что-то новое – энергию настолько огромную, настолько трансцендентно гигантскую, что это меня пугает. Энергии всех могучих солнц всех галактик – всего космоса – в руках человека! Энергия миллиарда миллиардов солнц! И каждое из этих солнц каждое мгновение изливает свою энергию со скоростью квинтиллионов лошадиных сил! Но она слишком велика для человека – и я собираюсь забыть о ней, чтобы человек не был уничтожен своей собственной мощью.