– Я думаю, нам лучше подойти поближе, – предложил Мори, – и посмотреть, что мы найдем при наблюдении с близкого расстояния. А пока разверни корабль, и я сделаю несколько снимков Солнца и окружающего его звездного неба с этого расстояния. Наш единственный способ вернуться – это такая серия фотографий, поэтому я думаю, что нам лучше сделать ее как можно более подробной. В течение первого светового столетия мы должны делать снимки каждые десять световых лет, а затем каждый световой век, пока не достигнем точки, где мы получим только уменьшающиеся изображение местного звездного скопления. После этого мы можем подождать, пока… доберемся до края галактики.

– Да, думаю, все так и есть, – согласился Ричард. – В конце концов, это ты астроном, а не я. По правде говоря, мне пришлось бы сейчас долго искать старину Солнце. Я просто не вижу, где оно. Конечно, я мог бы определить его местонахождение с помощью настроек гироскопа, но боюсь, что визуально я бы его так легко не нашел.

– Надо же! Ты действительно отлично подходишь для руководства космической экспедицией! – воскликнул Уэйд в притворном ужасе. – Думаю, что мы должны понизить за это Аркота в должности! Только представьте! Он планирует путешествие на тысячу миллионов световых лет, а потом вытаскивает нас на семь световых лет от Земли и говорит, что не знает, где наше Солнце! Он даже не знает, где его дом! Я рад, что у нас есть еще и такой осторожный человек, как Мори. – Он печально покачал головой.

Потом космонавты сделали серию из шести снимков Солнца, используя разную степень увеличения.

– Эти снимки тоже помогут доказать нашу историю, – сказал Роберт, глядя на готовые кадры. – Мы могли бы лишь немного продвинуться в космос, оторваться от плоскости эклиптики и сделать снимки с помощью широкоугольной камеры. Но нам пришлось бы отправиться по меньшей мере на семь лет в прошлое, чтобы получить такую картину.

Для этой работы использовались новые саморазвивающиеся фотопленки с короткой выдержкой: несмотря на то, что на них получались не идеальные в плане цветового баланса кадры, они были более удобны, так как с ними тратилось меньше времени на экспозицию.

Закончив с этим, Мори и остальные присоединились к Аркоту в рубке управления, уселись на мягкие сиденья и пристегнулись ремнями безопасности. Поскольку при первом испытании гиперпространственного двигателя все четверо ощутили на себе пространственную деформацию, они решили, что им хватит тех наблюдений, которые они могут получить со счетчиков контрольной комнаты.

Аркот пристально посмотрел на то место, которое было их ближайшей целью, и медленно произнес:

– Насколько эта звезда больше Солнца, Мори?

– Все зависит от того, как измерять размер, – ответил его друг. – Сириус в два с половиной раза тяжелее, в четыре раза больше по объему и излучает в двадцать пять раз больше света. Другими словами, в этой звезде каждую секунду исчезает сто миллионов тонн вещества. Это я говорю о Сириусе А, конечно. Сириус Б, его спутник – совсем другое дело. Это белый карлик. Его объем составляет только одну целую сто двадцать пять тысячных объема Сириуса А, но весит он на треть больше. А еще он излучает больше света на квадратный дюйм, чем наше Солнце, но из-за своего крошечного размера кажется очень тусклым. Эта звезда, хотя и почти такая же массивная, как Солнце, всего лишь размером с Землю.

– Ну и статистика у тебя! – рассмеялся Фуллер. – Но я должен сказать, что это очень интересно. И вообще, из чего состоит этот Сириус Б? Из твердого металла люкс?

– Едва ли! – ответил Мори. – Металл люкс имеет плотность около ста трех, а эта звезда имеет такую высокую плотность, что один кубический дюйм ее вещества на Земле весил бы тонну.

– Ух ты! – Воскликнул Уэйд. – Не хотелось бы мне уронить бейсбольный мяч на эту звезду!

– Тебе бы это не повредило, – улыбнулся Аркот. – Если бы ты мог поднять эту проклятую штуку, это значило бы, что ты достаточно крепок, чтобы устоять, уронив ее себе на ногу. Мяч весил бы там около двухсот тонн! Думаешь, ты справился бы? Во всяком случае, мы летим туда. И когда мы туда доберемся, ты сможешь выйти и попробовать сделать такой бросок.

И снова всех охватил шок от старта. Небеса, казалось, вращались вокруг них, а яркое пятно Сириуса было блестящей фиолетовой точкой, которая раздувалась, как расширяющийся воздушный шар, пока не заполнила почти весь иллюминатор.

Затем небеса снова зашатались, и все стихло. Рубку управления заполнило ослепительное сияние яркого бело-голубого света, сильный жар ударил в глаза пилотов.

– Братья! Почувствуйте этот жар, – с благоговением произнес Аркот. – Нам лучше следить за собой, эта штука испускает много ультрафиолета. Мы можем получить солнечные ожоги третьей степени, если не будем осторожны. – Внезапно он замолчал и удивленно огляделся. – Эй! Мори! Ты же вроде говорил, что это двойная звезда! Посмотри туда! Это не белый карлик, это планета!

– Смешно! – рявкнул Роберт. – Невозможно, чтобы планета находилась в равновесии, вращаясь вокруг двойной звезды! И все же… – Он замолчал, сбитый с толку. – И все же это планета! Но… но этого не может быть! Мы сделали слишком много измерений на этой звезде, было ясно, что это невозможно!

– Мне наплевать, может это быть или нет, – холодно ответил Уэйд, – факт остается фактом. Похоже, это проделает множество дыр в той сказке на ночь, которую ты нам рассказывал о сверхплотной звезде.

– Я предлагаю сначала посмотреть поближе, – вполне логично сказал Фуллер.

Но поначалу телектроскоп только еще больше сбил друзей с толку. Перед ними определенно была планета, и у них возникло странное, смутное ощущение, что они уже видели ее раньше.

Аркот первым упомянул об этом, и Уэйд пустился в длинное, педантичное объяснение того, как левое и правое полушария мозга временами сбиваются с ритма, вызывая у человека ощущение, что он уже видел что-то раньше, хотя на самом деле это вовсе не так.

Ричард смерил Уэйда долгим испепеляющим взглядом и, не говоря ни слова, ушел в библиотеку, а через минуту вернулся с большим томом, озаглавленным «Астрономия нигранского вторжения» Д. К. Харкнесса. Он открыл книгу на фотографии третьей планеты Черной звезды, сделанной с космического крейсера, кружащего вокруг этой планеты, и молча указал на него и на изображение, плавающее на экране телектоскопа.

– Боже мой! – изумленно воскликнул Уэйд. – Это невозможно! Мы прилетели сюда быстрее света, а эта планета оказалась здесь первой!

– Как ты только что блестяще заметил, – отозвался Аркот, – мне все равно, может это быть или нет. Как они это сделали, я не знаю, но это проясняет ряд вещей. Согласно найденным нами записям, древние нигранцы обладали силовым лучом, который мог смещать планеты с их орбит. Интересно, нельзя ли с его помощью разбить двойную звезду? Кроме того, мы знаем, что их ученые искали способ двигаться быстрее света, если мы научились это сделать, то и они тоже могли. Они просто перенесли сюда всю свою систему планет, избавившись от разрушительного влияния белого карлика.