к устройству мира драконов. Привыкнув к жизни в равнинных условиям с хорошей просматриваемостью, для меня было шоком обнаружить гористые поместья и города. Любой поход к город превращался в альпинистские приключения. Правда, в больших городах драдеры и веи предпочитали также жить на ровных открытых пространствах, но драконирам нравилась высота, и селиться они предпочитали на скалах или утесах, в крайнем случае высоких холмах. В таких городах можно было заблудится, потому что дорожки петляли, перекрещивались, ныряли в заросли, шли то вверх, то вниз, то в обрыв и тупик. И, похоже, вейр Винзо привез меня в свое родовое Гнездо, стоявшее в чаще высоченной скалы.

Единственный плюс, который мне удалось найти в этой ситуации, это отличный вид на город. Вон парк, вон торговые ряды, а вон и золотые шпили Академии. Наметив примерный маршрут, я покрепче перехватила ещё сонного щенка и двинулась в путь.

К тому моменту, как я добралась до Академии, солнце уже стояло в зените, а у меня кончились молитвы и проклятия. В академическом парке я молча отодвинула светловолосого вейра и припала к питьевому фонтану.

— Что за дурные манеры, вейра? — громко возмутился он.

Я покосилась на студентика и постаралась одними глазами объяснить, куда ему идти, чтобы не досаждать усталым путницам. К моему удивлению он прекрасно меня понял. Физиономия у него скривилась, и он начал пространный диалог на тему, как плохо нынче воспитывают юных вейр, как много им дозволяется, а вот раньше было хорошо. Дракон выбирал себе вейру по душе и цоп ее в пещеру, чтобы разместить в пределах кухни. Вейры должны помнить свое место.

К тому моменту я уже напилась и тихо отдыхала под однообразный монолог местного домостроевца, поглаживая песика. Около нас собралась толпа и уйти было бы невежливо, но… мне в Академию поступать надо.

— Вы абсолютно правы, — успела я вставить в короткую паузу.

Светловолосый вейр споткнулся и выкатил на меня голубые глаза.

— В каком смысле прав? — уточнил он подозрительно.

В толпе уже слышались смешки, и мне тут же захотелось уйти. Портить отношения с высокопоставленными драконами ещё до начала учебы не хотелось. Теперь, когда меня не мучала жажда, могильным камнем навалилось беспокойство. Что, если я не смогу поступить? На фоне моих проблем раненое самолюбие щеголеватого вейра казалось ерундой, так что щадить я его не собиралась.

— Абсолютно правы, — добила я нервного дракона. — Вейрам надо сидеть дома и вышивать крестиком.

— Чем вышивать? — растерянно спросила какая-то милая драконица из толпы.

Я пожала плечами и выбравшись из сборища народа, сурово зашагала к Академии. Это разряженные вейры приехали сдавать экзамен и заводить новые знакомства, а я шла на войну и собиралась ее выиграть. Последние дни я не использовала магию, как бы тяжело мне не приходилось, берегла каждую крупицу. Насколько мне было известно, даже суточная экономия пополняла магический резерв.

Но подгонял меня не столько воинственный настрой, сколько страх, что до меня доберется клан Тарвиш, за которым полетел мой хладнокровный спаситель. Надо успеть раньше. Использовать шанс, предоставленный судьбой, на все сто процентов.

Ориентируясь на рассказы Клависа об Академии, я немного потыкавшись вдоль левой стены нашла закуток для магических животных, которых нередко привозили с собой драконы. Один край был отделен для ездовых кайранов, которых я обошла тихо и по струнке, стараясь не совершать лишних движений. Жуткие они, вон как клювом щелкают. Но когда один из кайранов подошел вплотную к магической стенке, с явным намерением мной закусить, мой щеночек приоткрыл один глаз и глухо зарычал. Я с недоумением воззрилась, как кайраны попятились от меня, а самый активный, и вовсе отбежал.

— Ты мой хороший, — я растроганно поцеловала щенка в лобастую голову и с немыслимым облегчением положила его в правое отделение, где держали живность помельче.

Онемевшие руки окатило колючей болью, словно все это время я несла не щенка, а лошадь.

— Жди мамочку, будь хорошим мальчиком.

Погладила щенка, а тот в благодарность полусонно стянул с запястья ещё один браслет, закусил его и повалился на бок, с намерением дрыхнуть до конца моих дней. Соня и обжора. Я даже забеспокоилась. Нормально ли для магического животного столько спать?

Рядом скакал веселый кролик с ненормально длинными зубами, возилось производное от кошки, гоняя по периметру загона скорпиона-переростка, переливающегося на солнце от золотого к красному. Все они выглядели активными и спать не хотели.

Поднялась я с твердым намерением поступить в Академию во что бы то ни стало, пока с моей собакой ничего не случилось.

В двери Академии я буквально влетела, обгоняя медлительных вейров, озабоченных имиджем больше, чем экзаменами и… застыла в недоумении. Почему-то мне представлялся институтский корпус с зеркально-мраморным холлом, гулкой лестницей, уходящую на второй этаж, указателями к приемному кабинету или кто-то вроде местного вахтера, который дружелюбно покажет экзаменационный кабинет.

Вместо этого вокруг клубился розовым цветением сад, горели золотые огни, всплывающие над кружевной пеной цветов, из зарослей камыша выглядывал тонконогий олененок. Я коснулась рукой одной из вишен, ощущая под пальцами шершавую кору, а после прихлопнула какую-то мошку, севшую на щеку.

— Вот поэтому я и говорил, что вейрам надо сидеть дома, — обернувшись я увидела недавнего блондина.

Он усмехнулся мне в лицо и весело пошел куда-то в дебри молодого ивняка.

6. Экзамен

Приглядевшись, я стала замечать, что вокруг снуют студенты моего возраста, оглядываясь и раздумывая. Некоторые застывали на месте, что-то судорожно черкая в блокнотиках и бормоча себе под нос. Одна из драконес явно высокого рода манерно оглядела меня и фыркнула, сморщив красивый нос, а кто-то из молодых ниров задел меня плечом, остановился, внимательно меня осмотрев.

Но я никого не замечала, стоило только сосредоточиться и перед глазами всплывали тонкие синие нити, прошивающие сад. Я тронула одну из них, и та отозвалась тонким дребезжанием.

— Что ты сейчас сделала? — меня дернула за руку одна из дракониц. Платье у нее было измято, шляпка съехала набок, а голос звучал истерично, с визгливыми нотками. — Ну, говори, низкорожденная, я заплачу тебе. Много заплачу.

На нас начали оглядываться, и та, схватив меня за локоть, поволокла вглубь кустов, испещеренных синими ягодами. Сопротивляться я не смогла бы при всем желании. Большинство дракон были крупными и рослыми, любая из них была на голову меня выше. И эта драконица не была исключением.

— Ну, вея, говори, как выйти на второй экзамен? Отдай мне поток, а я заплачу, правда, много, — зашептала девушка со шляпкой, путаясь в словах и все время оглядываясь. — Тебе