что. С наступлением рассвета полковник даст команду организовать облаву. Нужно будет прочесать всю местность в окрестностях поселка, внимательно осмотреть все потаенные места и постараться таким образом напасть на след «каракалов». Если удастся напасть на их след, то половину дела можно будет считать сделанной. След — он многое значит. След никогда не может затеряться полностью, как его ни маскируй. Те, кто родился в пустыне, это прекрасно знают. Даже если след остается на песке, и его заметет ветром — все равно он полностью не исчезнет, все равно что-то от него останется. А окрестности поселка Шахик — это все же не совсем пустыня. Значит, и следы замаскировать здесь сложнее. Главное — на них напасть…

Итак, с наступлением рассвета нужно организовать облаву. Нужно прочесать всю местность вокруг поселка. Нужно постараться найти следы «неуловимых каракалов». А дальше будет видно.

* * *

В то время как полковник Хадид беседовал с часовым и размышлял, поселок спал. Но, однако же, спали в нем не все. Один из его жителей — Аббас — не спал. Эту ночь ему было не до сна: у него должна была состояться встреча с посланцем от «каракалов». Поэтому Аббас даже не ложился — а вдруг ненароком уснешь и проспишь назначенное время? Он ждал, когда основательно стемнеет и все обитатели поселка угомонятся и разойдутся по своим домам. Тогда-то он и отправится в условленное место — на северную окраину поселка.

Не хотелось ему туда идти, но и не пойти он не мог. Аббас боялся, и не столько за себя, сколько за свою семью. Ведь если не пойдешь — «каракалы» доберутся и до самого Аббаса, и до его семьи. А уж они доберутся. Что может их остановить? Нет такой силы, которая могла бы их остановить. Солдаты, которые прибыли в поселок? А что солдаты? Сегодня они в поселке, а завтра уйдут из него, а «каракалы» останутся. И потому отказаться от встречи с их посланцем Аббас не мог.

— Почему ты не спишь? — спросила у него жена.

— Так, — неопределенно ответил Аббас. — Не спится…

— Ты куда-то собираешься идти? — спросила жена.

— Да вот… — все так же неопределенно ответил Аббас. — Надо будет сходить в одно место. Ненадолго…

— Ночью? — В голосе жены слышалась настороженность, а еще удивление.

Аббас на это ничего не сказал, потому что ответ подразумевался сам собой. Да, ночью.

— Куда ты пойдешь? — встревоженно спросила жена. — И зачем? Кто тебя ждет посреди ночи?

И опять Аббас ничего не ответил, потому что не мог он ответить на все эти вопросы. Он боялся.

Выждав еще какое-то время, Аббас, ничего не говоря жене, вышел из дома. Выйдя, осмотрелся и прислушался. Никаких смутных теней в темноте он не заметил и никаких звуков тоже не услышал. Осторожно ступая, он пошел на северную окраину поселка. И тут-то он почти столкнулся с какими-то людьми! Кажется, их было двое или даже трое — разглядеть в темноте было сложно. Аббас первым заметил едва различимые силуэты в темноте, и ему хватило времени, чтобы припасть к земле. Люди, а их и впрямь оказалось трое, прошли совсем близко от Аббаса, но не заметили его. Что это были за люди, что им было надо в ночном поселке? Впрочем, очень скоро Аббас понял, кто это такие. Это солдаты, и они охраняют поселок. Солдаты не «каракалы», однако же встречаться с ними у Аббаса желания не было. Он боялся солдат так же, как и «каракалов». А вдруг они станут допытываться у Аббаса, что он делает ночью в поселке и куда направляется? А вдруг они его заподозрят? Нет, уж лучше с ними не встречаться вовсе.

Дождавшись, пока шаги часовых стихнут, Аббас осторожно поднялся с земли и, стараясь ступать неслышно, пошел дальше. Вскоре он пришел в условленное место — на северную окраину поселка. Здесь он остановился и прислушался. По-прежнему вокруг не слышалось ни единого звука и не угадывалось никакого силуэта во тьме. Аббас уже начал было надеяться на то, что сегодня посланец от «каракалов» не придет, а может, не придет больше никогда. Но оказалось, что надеялся он напрасно.

— Пришел? — раздался голос из темноты, и Аббас, услышав этот голос, вздрогнул.

— Пришел, — ответил Аббас.

— Это хорошо, что ты пришел, — сказал голос. — Эсвад Башир ценит тех, кто честно ему помогает. Старайся, и ты заслужишь щедрую награду от Эсвада Башира. Что нового в поселке?

— Нового? — Аббас пытался собраться с мыслями. — Прибыли солдаты.

— Это я знаю, — сказал голос. — Зачем они прибыли?

— Сказали, что хотят защитить нас от «каракалов».

— Вот как… Что еще они говорили?

— Собрали людей на площади. Просили, чтобы люди помогли им. Чтобы рассказали о «каракалах» все, что знают. Говорили, что без нашей помощи им трудно будет найти и уничтожить «каракалов».

— И что же, кто-нибудь из жителей помог им?

— Этого я не знаю, — хриплым голосом произнес Аббас.

— А ты узнай, — сказал голос. — И как можно скорее.

— Да как же я это узнаю? — растерянно произнес Аббас.

— Как хочешь, — отчеканил голос. — Постарайся, и Эсвад Башир наградит тебя. А не постараешься, Эсвад Башир тебя накажет. И тебя, и всю твою семью. Ты все понял?

— Да-да, я понял! — торопливо произнес Аббас. — Я постараюсь…

— Хорошо, — сказал голос. — Теперь такой вопрос. Сколько всего солдат в поселке?

— Я не считал, — сказал Аббас. — Но, думаю, не меньше сорока человек.

— Что они собираются делать? — спросил голос.

— Я не знаю…

— А ты узнай.

— Да как же я узнаю? — В голосе Аббаса слышалась теперь не только растерянность, в нем ощущалось уже и отчаяние. — Разве они мне скажут?

— А ты сделай так, чтобы сказали.

— Это как же?

— Войди к ним в доверие. Скажи, что хочешь им помочь. Будь к ним поближе. И тогда ты узнаешь много чего интересного.

— Да, но как же мне это сделать?

— Как сделать? — Не видимый Аббасу человек на мгновение задумался. — А ты сделай вот как. Ты расскажи им о «каракалах» все, что о них знаешь.

— Да что я о них знаю? — не понял Аббас. — Только и того, что они побывали в моем доме, отняли деньги и еду, хотели надругаться над женой…

— Вот обо всем этом и расскажи, — посоветовал голос. — Без утайки. Не бойся, Эсвад Башир тебя за это не накажет. Наоборот, похвалит. Потому что здесь — хитрость. И вот: когда солдаты тебя выслушают, то они тебе и поверят. Предложат тебе помогать и в дальнейшем. А ты не отказывайся, ты соглашайся. И будь