- Хотим быть сильными, - пробормотал Илэр.

Маг времени покачал головой.

- Поразительно. Даже и не знаю, хвалить ли вас за смелость или бранить за глупость.

- Выпороть бы их обоих, - буркнул Иоганн, - чтобы не повадно было. Да что уж теперь… Поздно. Искажение в данный момент есть факт, и обратной силы оно не имеет.

- О да, обратить такое нельзя. Что ж, продолжим знакомство… Могучий Айш-нор, полагаю?

- Всё верно говоришь ты, человек.

Архидемон спрыгнул с моего плеча и зашагал по столу.

- Не тот ли Айш-нор, - продолжал маг времени, - что зовётся Чёрным Вороном? Один из повелителей Пар-Валена? Легендарный Судия?

- То я, - распушившись от собственной важности сообщил архидемон. – Но после воскрешенья.

- Это многое объясняет, - согласился маг времени. – И выбор контрактора, и спешку. Что ж, понимаю вас, глубокоуважаемый Судия. Понимаю и разделяю вашу боль. Как я говорил, рабство глубоко противно самой моей натуре, причем неважно кто оказался рабом: смертный из материального плана или порождение непознаваемого.

- Спасибо, чародей, твои слова – бальзам на раны.

Архидемон каркнул и, о диво, слетев с моего плеча на стол, проглотил одно из пирожных. Впервые я увидел как он ест что-нибудь кроме частей тела поверженного врага.

- Ну что же, знакомство почти завершено. Остался последний участник собрания, да, толстячок?

Маг подмигнул Чуче, который разломал печеньку на несколько кусков и сейчас деловито пихал их за щеки.

- Кто это у нас такой миленький? Кто это такой пушистенький? Кто это такой опасненький?

- Я назвал его Чучей, - подал я голос.

Патрик благодарно кивнул.

- Подумать только, живой ллинг, да еще и одарённый. Давненько я такого не видел. До войны, знаете ли, времени не было скататься в метсанский автономный округ, а после я оказался заперт тут.

Последние слова он произнес с нескрываемой горечью.

- Так…

- Господин, - я сам не ожидал от себя такой наглости, но увиденное вчера требовало ответа, - можно ли задать вопрос?

Маг времени удивленно хмыкнул, но кивнул.

- Сутки назад или около того мы заночевали в заброшенном торговом центре, и там я наткнулся на работающий телевизор…

Я кратко пересказал события той ночи и добавил в конце:

- Что это вообще было?

Маг слушал меня без улыбки.

- То, молодой человек, была малая темпоральная аномалия, усугубленная Кровососом. Время в месте, попавшем под магию, прошу извинить тавтологию, времени массового поражения, течёт не так, как должно. Где-то оно несётся вскачь, подобно перепуганной лошади, где-то – вяло загнивает и покрывается ряской, как поверхность пруда. Как я говорил раньше, полноценно объяснить подобное нереально, но я постараюсь донести до вас хотя бы что-то.

Он задумчиво почесал подбородок, ища подходящие слова, и произнёс:

- Временами прошлое как бы прорывается, да, пожалуй, это правильный термин. Находит червоточины, через которые можно вползти в настоящее и показать то, что вы увидели.

Я опешил.

- То есть это были картины из дня, когда упали бомбы?

- Именно. Угадаете, когда это случилось?

Я вспомнил остановившиеся часы.

- Два часа дня, двенадцать минут…

- Тридцать три секунды, - закончил маг. – В тот день места себе не находил, как будто чувствовал нечто. А потому не прозевал удар.

- С другого континента? Ракетой? – уточнил я.

- О нет. Моему коллеге, как и мне, в те времена не требовались костыли, мы могли накрыть любую точку в любой части Дамхейна. Но пришлось отработать друг по другу. Печально, если подумать.

Он развел ладони в стороны, демонстрируя всю безблагодарность этой жизни.

- Но мы отвлеклись. Итак, аномалия – одна из многих – как бы выдернула вас в прошлое прошлого. И вот мой совет. Если когда-нибудь увидите нечто подобное – бегите без оглядки. Вы даже не представляете как вам повезло остаться в живых. Светящиеся фонари на дороге или машины с включенными фарами – это мелочь, почти безобидная ерунда. А вот такое… это опасно. Крайне опасно. Вы могли выпасть из пространственно-временного континуума. Или состариться с безумной скоростью, или помолодеть до состояния сперматозоида. Или превратиться в нечто вроде той твари.

Я с содроганием вспомнил монстра.

- Что это такое?

- Скорее всего, одна из жертв темпоральной магии, страшно мутировавшая под воздействием концентрированных чар. Не исключаю, что это существо застало гибель Старого Мира.

Я сглотнул, а по спине пробежал холодок. Чародей же продолжил:

- И вот ещё что. Пару дней вас будут одолевать мысли об увиденном, постарайтесь отвлечься. То, чему вы стали свидетелем, крайне негативно сказывается на когнитивных способностях индивидов, равно как и на рассудке в целом. Вы, конечно же, искажённый, а потому не совсем вменяемы по определению, но, всё же, не стоит усугублять безумие. Ни к чему это.

- Спасибо, - только и нашел что сказать я.

Маг же, видимо, решив, что вопросы закончились, всплеснул руками и произнёс:

- Что ж, мы все познакомились, утрясли кое-какие мелочи и даже насладились чаем. Предлагаю переходить к главной части встречи. К моему предложению.

Я отставил чашку и обратился во слух. Вот сейчас он предложит какую-нибудь запредельно гнусную пакость и, что самое гадкое, нам придется подчиняться.

- Понимаете, какая штука, - начал маг. – Недавно - от силы пару лет назад - мои разведчики обнаружили одно интереснейшее место за пределами Ночной Земли. Они вообще бодрые ребята. И смелые. Бродят везде, где только можно, рискуя жизнью, чтобы найти и спасти рабов.

Он, изящно оттопырив мизинец, отпил чая и попробовал пирожное, сильно напоминающее эклер.

- Так вот, о чем это я? Ах да, об одном интереснейшем месте. В нем до сих пор держат рабов. Много – несколько сотен. И мои разведчики не могут до них добраться, чтобы помочь. Понимаете? Они потеряли почти четверть группы, но так и не проникли на объект, после чего я запретил посещать это место, а после много размышлял как решить проблему. Увы, ничего не приходило в голову… Но вот, время всё само расставило по местам! Появились вы. Целая четверка искажённых! Поразительная удача. Существа вроде вас крайне живучи, они очень сильны в бою, устойчивы к магическим воздействиям, а еще - надёжны. Они не предадут и не сбегут до выполнения поставленной задачи.

Губы чародея растянулись в улыбке, которая очень мне не понравилась.

- А знаете, почему?

Мы благоразумно промолчали, что ни капли не