Они оставили коней у западного «мужского» входа. Воины, сопровождавшие Аудуна и Лейва, кивнули двум хирдманам, что стояли перед входом, надо думать – на страже. Те без лишних слов расступились, лишь сурово посмотрели на незнакомцев, и, как отметил Аудун, не было в их взорах ни капли гостеприимства.

Внутри бражный зал выглядел именно так, как он себе и представлял. Одно огромное помещение, посреди которого – широкий длинный стол и ряды деревянных скамеек. По сторонам от стола и в его дальнем торце располагались обложенные камнем очаги, на некоторых что-то готовилось. Мощные деревянные столбы шли двумя рядами по обеим сторонам от стола, поддерживая многочисленные лаги и деревянные балки кровельной основы.Их украшала великолепная резьба, изображавшая эпические сюжеты, перемежавшиеся рунами и ставами.

Воины повели Аудуна и Лейва вдоль стола, за которым восседали хирдманы конунга. Их было немного, едва ли треть хирда, но все это были ветераны, прошедшие десятки кровавых схваток, многие – убеленные почтенной сединой. Все они смотрели одинаково, как и стражи у входа, – с недоверчивым любопытством, но без всякого страха. Скорее наоборот, любой из них был готов мгновенно извлечь из ножен клинок или выхватить боевую секиру, чтобы зарубить незнакомца, едва ли имевшего право называться здесь гостем.

Аудун отвечал им тем же, а Лейв с интересом осматривался, не обращая внимания на суровые взгляды и непринужденные позы, в которых легко читалось скрытое напряжение. Только теперь Аудун заметил, что помещение бражного зала все же имело несколько отдельных комнат, образованных подвешенными к потолочным балкам полотнами плотной шерсти.

В торце стола за самым большим очагом на деревянном возвышении стоял простой высокий трон, весь покрытый рунической вязью и разнообразными сакральными символами, чаще других повторялись трикветры и валькнуты. На троне сидел высокий коренастый воин в темно-синей рубахе с широким воротом, закатанной по локти. Обнаженные предплечья были широки, жилисты и все изрезаны жгутами вен.

На правом запястье Эйрика Аудун заметил большой серебряный браслет, оголовья которого были выполнены в форме вороньих голов. На его мощной шее висел Молот Тора, точно такой же был у Ингвара, только Мьельнир конунга был выполнен из серебра. В его левой мочке болталась простая железная серьга и две такие же украшали завиток правого уха.

Эйрик смотрел тяжело, но открыто, в его темно-зеленых глазах точно в зеркале отражался весь окружающий мир в своем бесконечном разнообразии. Взор конунга одновременно пугал и восхищал.

Его темные прямые волосы были собраны в хвост на уровне шеи, а спереди несколько локонов, едва тронутых сединой, переплетались в косичку, перевязанную тонким черным шнуром. Эйрик носил короткую бороду, даже не бороду, а многодневную щетину, его подбородок и правую щеку облюбовали два рваных шрама.

– Значит, это ты сумел победить Ингвара, знаменосца моего хирда? – прямо спросил Эйрик Агнарсон, глядя на Аудуна. Разумеется, он сразу понял, что говорить надлежит именно с этим человеком,ведь Лейв пусть и смотрелся внушительно, как любой нордман, все же был слишком молод. Аудун тут же прикинул, что несоответствие внешнего вида шамана его умениям может не раз спасти парню жизнь.

– Сумел, – твердо ответил Аудун. Он решил, что раз уж конунг начал с главного, не тратя времени на приветствия, значит логично вести разговор именно в этом ключе. Он еще не ведал всех особенностей культуры нордманов, и не знал, что они всегда говорят так – без лишних отступлений и витиеватостей, по делу.

Конунг кивнул воинам, сопровождавшим Аудуна и Лейва. Те коротко поклонились вождю и ушли. Аудун слышал, как за его спиной хирдманы продолжают непринужденное общение. Могло показаться, что они уже забыли о двух незнакомцах в их бражном золе, но это было обманчивое впечатление.

– Желаешь занять его место? – спросил Эйрик. Он сидел, положив левую руку на колено, правая покоилась на подлокотнике трона, с той стороны, где были прислонены ножны с клинком.

– Имею на это право, – открыто признал Аудун. Он смотрел на конунга в его же манере – прямо, с легким вызовом, без тени хитрости в глазах. – Но понимаю, что решать тебе, конунг, не мне.

– Решу, не сомневайся, – хмыкнул Эйрик. – Но что скажешь ты?

– Мне есть, что предложить тебе, Эйрик Агнарсон, – Аудун говорил спокойно, он уже ни один десяток раз прокручивал в голове этот разговор и точно знал, что и в какой момент стоит сказать, на какие слова надавить интонацией, какие выделить паузой. За свою долгую жизнь он достаточно поднаторел в ораторском искусстве, чтобы использовать подобные мелочи инстинктивно. – То, о чем ты давно мечтал, но так и не решился взять.

– И что же это? – теперь уже конунг откровенно улыбался. Но невозможно было понять, насколько его позабавили слова дерзкого воина – воспринял ли он их как смелую шутку или увидел нечто большее, как было на самом деле. – Ты принес мне спеленатую Фрею?

Несколько хирдманов, что сидели за столом ближе к трону и слышали разговор, захохотали в голос. Точно с горы селевый поток сошел, подумал Аудун.

– Быть может, позже, – сдержано улыбнулся он, отдавая дань удачной шутке Эйрика. – А сейчас я хочу предложить тебе власть над нордманами. Всеми нордманами. От Вестфольда до Ругаланда.

Мгновение Эйрик продолжал смотреть на Аудуна, а потом запрокинул голову к потолку и раскатисто рассмеялся. Он хохотал искренне, мощно, содрогаясь всем своим могучим телом. От грохота его смеха из-за трона выскочили два огромных пса, а может и волка, Аудун не рискнул бы однозначно определить их родовую принадлежность. Животные, мирно спавшие за троном, озирались ошалелыми глазами, разинутые пасти демонстрировали ряды жутких желтоватых клыков, обильно смоченных тягучей слюной.

– Я слышал, короли на юге держат при себе дурачков, чтоб те смешили их по случаю, – проговорил Эйрик, тыльной стороной ладони вытирая выступившие на глазах слезы. – Может, и мне завести такую традицию, а?

– Прости, конунг, но даже твой статус не дает тебе права оскорблять честного воина, – Аудун и бровью не повел, но сделал вид, что оскорбился. – Тем более, что воин этот принесет тебе власть, которой не имел ни один конунг до тебя. Со мной твой хирд соберет кровавую дань от Шиена до Ставангера и ты не будешь знать поражений. В моем воинском мастерстве ты убедился, так убедись в