И только тот факт, что Сверр продолжал обнимать Линн даже после того, как закрылся портал, не дал девушке впасть в уныние или истерику. Ведь не будь его, она бы точно растерялась окончательно, запаниковала, сорвалась…

Все еще в состоянии полного шока после побега Мии, при полном осознании, что ей грозит, когда Риг ее найдет, несмотря на смелые слова в холле его дома, Линн дрожала и не понимала, что ей дальше делать. Точнее, она прекрасно осознавала, что если Сверр не передумает, начнется церемония, но стоило представить каким будет скандал, то неуверенность и страх прочно овладевали разумом.

– Готова? – донеслось сквозь шум в голове.

Растерянно посмотрев на короля, девушка нервно выдохнула.

К чему готова? К тому, что выйдет замуж? Или к сонму слухов и сплетен, что последуют за этим? А если Сверр решил на самом деле посмеяться над ней? Доведет до алтаря, а потом в самый последний момент возьмет и откажется?

Нет, так мелко мстить не в его характере! Он благороден, справедлив, честен! Линн была уверена, что король никогда не поступил бы так ни с кем, даже с самой отъявленной преступницей. И тем более не стал бы отыгрываться на другой.

Иначе она не влюбилась бы в него! Не мечтала бы о Сверре в тиши ночи, тайно надеясь на его внимание.

Робкий взгляд, что девушка осмелилась поднять на короля, неожиданно получил поддержку, стоило увидеть в ответ мягкую ласку, приправленную порцией азарта и какого-то предвкушения.

– Нет, – откровенно призналась Линн.

– Линн, я не хочу тебя принуждать, – неожиданно заявил он. – Если сам факт этого брака вызывает у тебя ужас и ты идешь на это ради сестры, я освобожу тебя от слова.

– Для любой девушки счастье выйти за вас замуж, – пробормотала она.

– Меня интересуешь ты! – резко перебил он ее. – Ты хочешь выйти за меня? Не потому, что тем самым прикроешь сестру. И не потому, что в моей власти покарать ее или спасти. Забудь о том, что Мия – преступница, а я король. Сейчас здесь есть только ты и я. И я хочу услышать ответ! Я обещаю, что вне зависимости от того, каким он будет, ты и Мия останетесь под моей защитой…

– Да, – выдохнула она.

– Это все, что я хотел узнать, – улыбнулся он.

Подняв руку, мягко коснулся лица Линн, погладил скулу, едва ощутимо очертил губы, задержавшись на нижней. И от каждой ласки Линн дрожала все сильнее, а сердце пропускало удар за ударом. Все слишком быстро… Она не готова. Или готова, просто боится? Наверное, именно так…

– Тебе нужно время, чтобы собраться? – деловито поинтересовался король.

– Перед смертью не надышишься, – машинально пробормотала она, а когда осознала, что сорвалось с губ, испуганно посмотрела на Сверра. – Я не это имела в виду!

– Я понял, – хмыкнул он.

И больше ничего не стал говорить, лишь взял за руку и повел за собой. Прямо к центральному нефу, по обе стороны которого находились гости.

Полный шок. Вот что испытывали гости и Линн это понимала. Шепотки стихли в одно мгновение, стоило приглашенным их увидеть. Они силились понять, что происходит, вот только никто не мог дать даже подсказки.

Вообще, участие короля предполагалось. Именно он должен был отвести Мию к брату, ожидающего невесту вместе со жрецом у алтаря. Но никто точно не мог представить даже возможность того, что вместо герцога Одена в проходе появится сам король, ведущий за руку девушку в свадебном платье, в то время как у алтаря даже не наблюдалось его брата. Жениха…

А Сверр просто вел Линн к алтарю. Несмотря на вуаль, Линн все равно видела шок на лице верховного жреца. Если быть честной совсем, он даже рот открыл от удивления, то уставившись на короля, то переводя взгляд на пустое место, где должен стоять Оден.

– Верховный, – небрежно бросил король, когда они с Линн приблизились к алтарю.

– Извините, Ваше Величество, а где жених? – едва слышно уточнил он.

– Я – жених, – громко объявил король.

И это заявление, прозвучавшее в давящей тишине, словно прорвало плотину. В храм хлынул поток вскриков, охов и ахов, даже ругательств. Линн нервно сглотнула и еще сильнее сжала руку Сверра.

– Моя невеста – лера Линн Гарди, – добавил он, чем вызвал очередную волну разговоров.

Линн осознавала – все они силятся понять, что вообще происходит. Где герцог Оден и его невеста, почему вместо них сам король и ее сестра? Но дальше шепотков дело не шло, ибо никто не был похож на самоубийцу – обсуждать поступок короля в присутствии самого короля. Хотя разговоры еще долго не смолкнут.

– Начинайте, Верховный, – приказал король и жрец, вздрогнув, торопливо протянул руку к чаше со священным огнем.

Для Линн время будто замедлилось. Церемония, что она видела неоднократно, проходила так же. Слова из священной книги звучали таинственно, клятвы, что они со Сверром должны были повторять за жрецом – торжественно, но девушке казалось, что все это происходит не с ней. Говоря «да», протягивая руку, чтобы Верховный мог связать ее лентой с рукой короля, священный огонь, сжигающий ткань и оставляющий на руке символ совершенного действия…

Наверное, она очнулась только тогда, когда след брачного браслета на ее коже перестал сиять и сложился в рунную вязь, одновременно свидетельствующую о ее новом статусе, а еще привязывающую ее к мужу. Линн посмотрела на Сверра и нервно выдохнула, когда увидела золото, залившее взгляд короля. И впервые там виднелся неприкрытый голод, жадность, страсть. Чувства, которые она лишь надеялась вызвать у своего мужа, судя по накалу, были там давно. И это неожиданно испугало.

– Линн, – глухо позвал он ее, а затем уверенно притянул к себе и заставил запрокинуть голову. – Моя Линн, – добавил с улыбкой.

А затем, решительно склонился и коснулся губ девушки поцелуем. И та буря эмоций, что овладела ею, не была похожа ни на что на свете, а накал оказался таким сильным, что показалось – тело объяло пламя. В душе и теле просыпалось что-то неизведанное, странное, новое, пугающее и одновременно сводящее с ума.

И когда поцелуй прервался, а храм заполнился миллионом алых лепестков, посыпавшихся с арочного потолка, а сквозь витражные окна заструился радужные свет, Линн вздрогнула, осознавая, что только что ввязалась в самую безумную авантюру в своей жизни. Впервые сама, а не по просьбе сестры. И она совершенно не представляла, куда это все ее приведет. Но одно точно – она неожиданно счастлива. Почти счастлива, но это «почти» – временно. Надо только дождаться возвращения сестры.

Глава 6

– Прямо сейчас я должна была выйти из храма, – задумчиво заметила я, наблюдая, как часы на городской ратуше пробили полдень. – Как герцогиня Оден…

– Бедняжка, – язвительно протянул Олли. – Какой шанс уплыл.

– Из-за тебя.

– Да, неужели. А я думал, ты пошла на это, чтобы спасти сестру.

– Точно, – буркнула я и отвернулась.

На душе царило такое, что не передать словами. Наверное, ближе всего стало бы определение, что она истекала кровью от тех ран, что я нанесла ей. И вроде бы логика подсказывала, что я все сделала правильно, но кто бы объяснил это моему сердцу.

Я ненавидела себя за то, как поступила. Надо было бы хоть как-то намекнуть Одену, если не могла объясниться. Что это не я такая гадина на самом деле, а ситуация – кошмарная. Но я смалодушничала.

– Ты еще заплачь, – протянула Олли.

– Заткнись! – рявкнула я и тут же осеклась, потому что на меня сразу же начали оборачиваться присутствующие.

И в самом деле, одно дело, когда ты «разговариваешь с собой» тихонько и совсем другое – если орешь на всю площадь.

Смутившись, я схватила чашку с напитком, похожим на смесь трав и кофе, отметив, что она не греет руки, а, значит, мой напиток остыл, и поставила ее обратно на стол. Перевела взгляд на остывший завтрак и вздохнула. Зачем вообще я сказала, что мне нужно поесть? Ведь аппетита не было от слова «совсем». И даже спать не хотелось несмотря на бессонную ночь.

Заставив себя