– Ха! – она фыркнула. – Совсем завралась.

– Нет, это чистая правда.

Отступать уже поздно. Поэтому осталось дожимать со всей уверенностью в голосе.

– А кто вам сказал, что я на самом деле этим занималась?

И правда ведь, покупатели подобных услуг вряд ли будут сами болтать, а остальные могут лишь догадываться и строить домыслы, не имея неопровержимых доказательств. Но… есть ещё такая хитрая лиса, как Вабу Кованни. Однако и тут можно выстроить защиту в пользу мнения против мнения. Главное, не позволять усомниться в собственной твёрдой позиции.

– А что – нет?

В голосе собеседницы появились нотки сомнения. Вдохнула воздуха в грудь, прежде чем со всей уверенностью ответить жене Тасия:

– Нет.

Остап бы меня похвалил. Однозначно! Не туда я пошла работать, не‑ту‑да! Надо было выучиться на адвоката и выступать с оправдательными речами перед судом присяжных.

Так…

Не время для улыбок. Поспешила отвернуться к стеллажу, чтобы не испортить эффект неудачной гримасой.

– Но я всё равно не одобряю эти ваши уроки, – обиженно бросила Карен.

– Мне и самой было бы удобно, будь у меня преподавательница – женщина. – Я пожала плечами, примеряясь взглядом к красивому переплёту одной из книг. Совсем не понимаю эти закорючки, хоть убейте.

Ой, то есть, не надо, я пошутила!

А вдруг? Вдруг мысли материальны? И я через пару минут запнусь на порожке, упаду, ударюсь головой?

Бр‑р‑р. Прогнала глупости, возникшие перед глазами, и мысленно переключилась на другой интерес. Кромка. Точнее её отсутствие. Пощупала округлый край полочки и пришла к выводу – натуральное дерево.

Не хило! Сколько же им стоил этот шкафчик?

– Дорогуша, – окликнула меня Карен. – Я говорю, вы не против, если я буду вас обучать?

– Нисколько, – ответила я, будто отмахнулась. А потом как осмыслила сказанное, обернулась и с восторгом добавила: – Было бы замечательно! В самом деле, я даже рада заниматься с вами, нежели с вашим мужем!

Жена мэра посмотрела на меня с сомнением.

– Только обещайте не применять на мне эти свои чары.

Еле удержалась от дикого хохота, который так и рвался из груди.

– Ни в коем случае, – заверила я почти серьёзно. Выудила первую попавшуюся книгу со словами: – Начнём обучение?

Жена Тасия посмотрела на меня с сомнением.

– Неужели мы начнём с истории Оствудской торговой империи? Шестой том?

Она сощуренно посмотрела сквозь меня.

Похоже, припоминала о чём там было написано.

– Хм. Хлопковая война, свержение правительства Наоноса, приход к власти паши, управляемого бюрократами Казначейства, а дальше…

Она замолчала.

А меня проняло.

Ну ничего себе память!

Но нет, зря хвалила.

– А вот дальше я не помню. Ладно, давайте приступим к обучению с этой главы. Заодно преподам вам, моя дорогая Сюзанна, уроки жизни.

– Вы хотели сказать жизненные уроки? – поправила я. Не удержалась. Есть во мне такое, люблю умничать иногда.

– Нет, нет, именно уроки жизни. Она, как многим известно, часто преподносит уроки под видом сюрпризов. Прям как вы, кстати.

– Я?

– Да, вы для меня стали самым настоящим сюрпризом. – Она понизила голос до шёпота, когда я подошла. – Вам герцог ещё не объяснил, зачем вы нам нужны?

– Не‑а. – Честно помотала головой в отрицательном жесте.

Внимательно уставилась на мою де‑факто новую учительницу, а она, как назло, молчит.

– Давайте так, сказать напрямую я вам не могу, но вот намекать мне никто не запрещал.

Мадама дважды моргнула, так интересно и почти смешно, что я невольно улыбнулась. Я и без примечательного подмигивания уловила смысл сказанного. Но разочаровывать леди не стала. Присела рядом и протянула книгу.

Опытная читательница ловко её перехватила и одним быстрым движением раскрыла сразу на первой главе, пропуская мимо разные другие страницы: титульник, аннотацию, содержание. Я так предполагаю. А как у них в книгоиздательском бизнесе в этом мире устроено – увы, мне не известно.

– Так, так… – Карен нахмурилась. – Сразу о перевороте, да? Ладно. Значит смотрим. – Она приложила палец в правый угол страницы и начала его вести влево. А до меня только сейчас дошло. Неужели у них чтение справа‑налево?

Тогда почему Тасий мне ничего не сказал, когда я начала выводить буквы, начиная слева?

– В г‑о‑д‑ы п‑р‑а‑в‑л‑е‑н‑и‑я, – великодушно читала по буквам Карен. А я смотрела на всю эту чушь, как на китайские иероглифы (на самом деле больше похожие на древнегреческий, но с лишними чёрточками снизу и сверху). К сожалению, не знала ни тот, ни другой, ни этот. Мне и русского языка хватало. Иной раз как отправлю письмо, а потом сижу и ною в голос из‑за замеченных ошибок – ещё хуже глупых опечаток.

А жена Тасия разогналась – не остановить. Постепенно ускорившись, она уже вовсю читала с хорошо поставленной дикцией, словно телеведущая.

– Эм… – попыталась я обратить на себя внимание.

– Нет, нет, не отвлекай, – отмахнулась она. – Сейчас. Кажется, нашла интересный момент.

Ладно, я подожду, когда обо мне вспомнят. Подумаешь, послушаю историю про свержение паши и интриги купцов, которые подкупали поочерёдно то одного вельможу с непроизносимым именем, то другого. На десятом зубодробительном названии меня начало клонить в сон.

Глава 6. Не шутка?

Перед глазами поплыла пелена образов из прошлой жизни, быстро, невероятно стремительно. Не успевала просматривать кадр за кадром, как вдруг фокус внимания сместился и взору предстала ясная картинка.

– Спасибо, Карл.

Я, или точнее, кто‑то в моём теле, сидел возле подноса с мисками котят и с интересом наблюдал, как они поедают кошачий сухой корм.

– Кирилл, – со вздохом поправил начальник. – Аня, шутки шутками, а этот твой новый заскок начинает надоедать.

– Заскок? – удивилась Аня.

Эй, подождите, как такое возможно? Аня – это я! А она – самозванка! Но с другой стороны, я здесь, в другом мире, а там, получается, Сюзанна?

Подтверждение этих слов не заставило себя ждать.