— Он повзрослел, повелитель, — черная ладья «пошла в атаку».

— Нет, — покачал головой тот. — Все началось, когда он прознал о Иссиль Итине. Лунный город врезался в его разум раскаленной иглой. Он ищет туда путь. Он ищет Неугасимую Звезду.

— Путь к Иссиль Итину навеки утерян.

«Слон» из ледяного камня, стиснутый грубой рукой старика, угрожающе застыл в клетке от шахматного «скакуна» Габриэла.

— Может, путь и утерян — это ничего не меняет. Брегон жаждет власти, — из уст короля это прозвучало резко и как-то обреченно. — Он жаждет трон. Но он еще не готов. Его поступки непредсказуемы и могут привести к катастрофе. Война с эльфами Верхнего Мира закончена. Мы заключили перемирие и старались его не нарушать. Но он возомнил себя владыкой Триона. Что для него уничтожить один город или другой? Он уничтожит тысячу, если они встанут у него на пути. — Король вздохнул, его голос отдавал отчаянием. Это было так не похоже на сурового властителя подземелья. Теобальд все больше удивлял речами и поступками, которые были пронизаны подобием доброты и сострадания. — Резня, которую он устроил в Эбертрейле откликнется войной. Да, мы темные. Мы рождены во тьме. Мы сильные и бесстрашные. Но воевать месяцами, годами, веками нам не под силу. Только ты сможешь остановить назревающее кровопролитие. Только ты, лорд главнокомандующий. Стань новым королем. Стань моим приемником. — Король говорил твердо, спокойно, но его глаза, впиваясь в молодое лицо Габриэла, молили в смирении принять его волю. — Спаси наш народ от гибели.

Опешив от слов владыки, шерл застыл с фигурой в руках. Теперь молчал он. У потолка потрескивали хрустальные светильники. Из коридора доносились обрывки фраз и легкий перестук каблуков — у двери сменился караул.

Габриэл сделал ход. Пробив защиту короля, он «съел» его пешку, а потом задумчиво откинулся в кресле.

— Что скажешь? — Теобальд глядел на лучшего воина с угасавшей надеждой. — Готов взойти на престол моим приемником?

— Одно ваше слово и я приму престол. — Кротко и покорно ответил он.

— Габриэл, — вздохнул старый эльф, подперев рукой подбородок, — Не делай это из чувства долга, сделай это ради меня. Я умираю, мой мальчик. Скоро земля призовет меня и тьма поглотит мои тело и разум. Я спущусь в Арву Антре — в Обитель предков. Мое время на исходе. Брегон чувствует мой скорый конец, от того выходит из-под контроля. Как только я уйду, а сын взойдет на престол, разразится война. Но ты можешь все изменить. Никто не посмеет бросить тебе вызов, если я сам провозглашу тебя, не Брегона. Он, как и прежде останется у власти в качестве десницы владыки. Твоей Десницы. Я уйду и растворюсь в вечности Арвы Антре со спокойным сердцем, если королевство будет в твоих руках.

Выдохнув, Теобальд дернул ферзем.

— Твой ход.

Габриэл обошел белоснежную «защиту» короля и, резко скользнув к его «королеве», сухо констатировал:

— Шах и мат.

— Как тебе всегда удается выигрывать? — Покачал головой повеселевший старик.

— У меня был хороший учитель, — с улыбкой победителя отозвался тот, однако знал, король ждал от него иного ответа. Ответа, который он пока не давал.

— Еще партию? — Предложил Теобальд. На этот раз он взял себе черные ортоклазовые, а ученику отдал белоснежные, сотканные из ледяного камня.

Игра захватила их. Шахматы уверенно скользили по доске, стремительно чертили пируэты, мерцали белизной и ослепляли мглой. Криолит и ортоклаз словно лед и пламя сошлись в битве сильных мира сего. Подобно металлу, шахматы рассекали по клеткам, не оставляя противнику шанса на победу. Час пронесся, как взмах крыла голубя. К великому стыду старика молодой шерл снова одержал верх.

Много лет назад Теобальд обучил мальчика игре в шахматы и на протяжении многих лун еженедельно приглашал в личные покои сыграть партию-другую и поговорить без лишних ушей, коих во дворце было более чем достаточно.

Кивая, старый король признал:

— Ты не только в числе лучших воинов королевства, но и лучший игрок из всех, с кем мне доводилось бороться. Это уже чего-то да стоит.

После он снова вернулся к разговору, которого так желал избежать Габриэл. С глазами полными скорби обратился он к юному ученику:

— Что скажешь?

— В Год Созвездия Дракона я был рожден сыном воина, — выдохнул Габриэл. — Повелитель, я благодарен за оказанное доверие, но…

— Подожди, — Теобальд остановил его рукой, мелькнувшей россыпью радужных искр. — Я объявлю имя преемника через неделю. В праздник Луноликой. У тебя есть время подумать.

— Семь дней, — кивнул Габриэл, поднимаясь. — Спасибо за игру, Ваше Величество.

— Тебе спасибо. — Ответил усталый король и прежде чем шерл покинул покои, туманно произнес: — Ты говоришь, судьба уготовила тебе путь воина, но быть может все не так. Быть может, именно судьба ведет тебя к короне, власти и королевству. Подумай об этом.

Приняв странные слова не более, чем за наставление от учителя, Габриэл коротко поклонился и вышел. Король остался в одиночестве и отчаянии; отчаянии от близившегося конца, наступление которого стало для него неотвратимо.

* * *

Преодолев лабиринты королевских коридоров на одном дыхании, озадаченный Габриэл собирался выскользнуть из роскоши древней твердыни, но путь ему преградил принц. Вынырнув из полумрачного коридора, он коротко процедил:

— Не торопись. Есть разговор.

Когда сын короля и его главнокомандующий оказались наедине, Брегон наконец, соизволил сообщить причину внезапной остановки.

— Пока ты развлекался с Лирой, я трудился в поте лица.

— Позволь узнать, чем ты был занят? — Скрестив руки на груди, прохладно поинтересовался командующий.

Рассевшись в излюбленное кресло, позади которого неизменно стоял угрюмый и немногословный Сэт, прятавший лицо за толстым слоем ткани, он гордо заметил:

— Вел допрос пленных, разумеется.

Глаза наследника короны налились блаженным удовольствием.

— Скорее пытал.

— Неважно, — отмахнулся Брегон. — Суть вот в чем. Помнишь сопляка, которого ты не позволил прикончить в Лесном городе? Его еще схватили в библиотеке?

— Помню, — кивнул он, припоминая мальчишку, имени которого так и не узнал.

— Тот солнечный был учеником Алиана Горного Лиса, последнего Стража Семи Хрустальных Пик.

— Ты перерезал ему горло, — сурово напомнил Габриэл.

— И это неважно, — зло бросил Брегон. — Ты слушаешь?

Воин небрежно кивнул, что значило «продолжай».

— Так вот, ученик оказался не очень ценным осведомителем. Он трижды терял сознание под пытками, а потеряв сознание в четвертый — не пришел в себя.

— Он умер? — Черные глаза шерла прищурились.