Цветочный ободок получился просто загляденье, а как ароматно пах… Люблю природу. Здесь можно побыть наедине со своими мыслями, отпустить на волю чувства, но не сейчас под пристальными взглядами семнадцати участниц отбора.

— Анна, если вы уже закончили, присоединяйтесь к нам, пока все не остыло, — позвал Кристен.

Водрузив венок на голову, взглянула на то месте, откуда послышался голос. Оказывается, за то время, пока я, погруженная в свои мысли, плела венок, слуги закончили не только с готовкой, но и с сервировкой импровизированного стола, а все дамы и мужчины уже заняли места. Первые, словно львицы, окружили свою добычу, в смысле малочисленных представителей противоположного пола. Стараться втиснуться туда даже не стала, решив выбрать место с другой стороны.

Молодая девушка в переднике и чепчике тут же поднесла мне миску с похлебкой. Только увидев еду, поняла, как сильно проголодалась, а ведь я и не завтракала. Такими темпами скоро от меня останутся одни кожа да кости.

Отправив в рот ароматно пахнущую жидкость, чуть не замурлыкала от удовольствия, настолько вкусной та была, но, к счастью, вовремя вспомнила, что не дома.

— Анна, а как этот ободок у вас на голове называется? — поинтересовался Кристен, когда все закончили с трапезой, но все также продолжали сидеть.

— Это венок, — пожала я плечами, — у нас все такие с младенчества плести умеют.

— Никогда не слышал. Напомните мне, откуда вы? — продолжал он допрос.

— Из небольшого городка на юге, — осторожно подбирая каждое слово ответила я, молясь, чтобы он не спросил название.

— А для мужчин эти венки делают?

— Да… — чуть не ляпнула про лавровый венок Цезаря.

— Сделаете для меня?

— Конечно.

Я поспешно встала и направилась на сбор растительности, пока меня еще о чем-то не спросили.

Ко мне присоединились и несколько других девушек, возжелавших научиться плетению. А мне что трудно? Нет. В общем, через полчаса-час практически все головы увенчали венки.

Пришло время разбредаться по каретам и отправляться в путь, но кто бы знал, как мне этого не хотелось. Попа только-только начала отходить от трясучки.

Мысль пришла неожиданно и, пока не успела передумать, поспешила к Дэниэлю, в кое-то веки стоящему в одиночестве возле своей лошади.

— Дэниэль, — обратилась к нему, подходя. Он вздрогнул, но повернулся лишь когда я дотронулась до плеча. И чего это он на свое имя не отзывается? Или не услышал. — а еще одной свободной лошади у вас нет?

— Нет, а ты хотела прокатиться?

— Да, просто в карете… В общем хочется побыть на свежем воздухе.

— Постой тут секунду, я сейчас.

Он всучил мне вожжи и ушел, оставив наедине с лошадью. Мы встретились растерянными взглядами.

— И что мне с тобой делать? — спросила у коня. Естественно, тот мне не ответил. Фырканье — это ведь не ответ?

Раньше я лошадей видела только по телевизору и несколько раз в парке. Кататься ранее не приходилось, не говоря уже о чем-то большем. К счастью, быстро вернулся Дэниэль, ведя под руку гнедого жеребца.

— Морти согласился поехать в карете, а Буян поступает в твое полное распоряжение. — все это он произнес с такой очаровательной улыбкой, что у меня язык не поворачивался сказать, что я не умею кататься на лошадях, но очень уж не понравилось мне имечко. Буян — это ведь от слова буйный?

— Есть только одна небольшая проблемка.

— Какая? Дай угадаю. Тебе нужно женское седло?

— Нет, я не умею кататься верхом.

— Что совсем-совсем?

— Никогда не пробовала.

Маты не прозвучали, но я явственно их прочитала во взгляде, поэтому добавила:

— Может у меня получится? Я способная ученица.

— Буян — не та лошадь, чтоб учиться. С ним нужна жесткая хватка.

Я кинула взгляд на карету. Возвращаться туда совершенно не хотелось.

— Может я все-таки попробую? — попросила умоляюще.

— Хорошо, — он тяжело вздохнул, — садись.

— Как?

Не говоря ни слова, мужчина подхватил меня и одним движением водрузил коню на спину.

— Хорошая лошадка, — сказала я, поглаживая животинку, — ты же будешь послушной? Я тебя потом морковкой покормлю.

Мне показалось или она, вернее он, внимательно посмотрел на меня?

— Теперь попробуй сделать несколько шагов и остановиться, — скомандовал Дэниэль.

— Хорошо. Буян, пошли.

— Да не так… — не знаю, что он хотел сказать, но мой жеребец услышал команду и принялся выполнять.

— А теперь стой, — попросила я, и он тут же послушался. — Молодец. — Я погладила животное и попросила, — а теперь развернись и подойди к Дэниэлю.

Удивительно, но он опять послушался.

— Поразительно, — прокомментировал опешивший мужчина.

— Вы там долго еще? — спросил Кристен. — Все только вас ждем.

— Да, отправляемся, — велел Дэниэль, запрыгивая на своего коня. А повернувшись ко мне повелительно добавил. — Держись рядом!

И мы поскакали. Сказать, что я была в восторге, ничего не сказать. Буян слушался каждой моей команды и уже спустя полчаса даже составляющие мне компанию мужчины заметно успокоились и принялись вести непринужденную беседу.

В какой-то момент я заскучала, и в голове появилась мысль, как можно развлечься.

— Давайте наперегонки, — предложила я.

— Ты всего несколько часов верхом, — напомнил Дэниэль.

— Не будь занудой, Дэниэль, — сказал Кристен, зачем-то сделав акцент на имени.

— Как хотите. Давайте тогда до начала вон того узкого ущелья.

— На счет три, — скомандовала я, ожидая пока мужчины выстроятся со мной в одну линию, — раз, два, три! Давай, Буян, не подведи!

И он не подвел, хоть поначалу и уступил первенство соперникам, но, видимо, сообразив, что я от него хочу, поднажал и вырвался вперед, совсем ненамного обогнав своих вороных товарищей.

— Ты моя умничка! Я тебя еще и яблочками накормлю.

— Дэн, я думаю, она тебе обманула. Невозможно так кататься впервые сев на лошадь!

— Я тоже так думаю.

— Это не я! Это все Буян! — честно призналась я.

Я еще с детства заметила, что животные тянуться ко мне. Вон даже соседская овчарка при виде меня бежит сломя голову, а потом преданно виляет хвостиком. В то время как соседку снизу готова как минимум покусать.

Мы слезли с лошадей и медленно зашагали вперед, давая возможность каретам догнать нас. Казалось, проскакали все нечего, а оторвались знатно.