Близких подруг завести не получилось, что не удивительно, ведь я все время или училась, или работала. Молодого человека нет. После Артема я так и не решилась дать кому-то еще шанс. Честно говоря, я бы не сказала, что сильно была привязана к нему. Но это уже поняла потом. Как и то, что поцелуи с ним не вызывали ни трепета, ни бабочек в животе, ни подкосившихся ног, как это описывали в книжках.

Интересно, каким бы был поцелуй со вчерашним красавчиком? Почувствовала ли я головокружение, нехватку воздуха?

Невольно на губах заиграла улыбка, но я тут же обругала себя. Аня! О чем ты думаешь? Он принял тебя за путану!

— А что же прекрасная незнакомка сегодня не планирует купаться? — спросил предмет моих мыслей. Как говорится, вспомни солнце, вот и лучик. — Или ты уже, а я все пропустил?

Я повернулась. Мужчина стоял позади меня и иронично улыбался.

— А ВАС не учили, что разговор нужно начинать с приветствия? — «вас» произнесла особо выразительно. Все же, как он верно заметил, мы не знакомы.

— Доброго дня! — нарочито вежливо сказал он, даже поклон отвесил. — Не находите сегодняшний день прекрасным, особенно для купания в озере?

— Добрый день! Погода и вправду замечательная, но вот беда, со вчерашнего дня все желание купаться куда-то пропало, — произнесла я в его манере.

Похоже теперь в общении с мужчинами всегда буду выстраивать глухую стену, чтоб обеспечить себе хоть какую-то защиту.

— Как жаль. Сегодня я надеялся составить Вам компанию.

— Ну что Вы, купайтесь, а чтоб Вас не смущать, могу даже уйти.

Подтверждая свои слова, приподнялась с мягкой зеленой травы и даже успела сделать несколько шагов, прежде чем мужчина преградил путь.

— Я должен извиниться за вчерашнее предложение, — проговорил он, преданно заглядывая в глаза, — ваш выход из воды и белье сбили меня.

Сейчас я явно покраснела, вот только не от смущения, хотя надо признать без него тоже не обошлось, а от злости. Что мне нужно было делать, когда этот наглец не пожелал отворачиваться? Спрятаться под водой и ждать, пока он все же найдет в себе остатки совести и отвернется? Так лесное озеро, не теплое море в середине лета. Ноги в любой момент может свести судорогой.

Эти высказывания я проглотила, но фразу о белье не смогла. Да, оно красивое, но по крайней мере закрывало стратегические места, в отличие от увиденных мной в земном магазине.

— Ничего плохого не вижу в том, чтобы носить красивое и удобное белье. Мы, женщины, знаете ли, любим бантики, кружева и прочие атрибуты, украшающие даже самый простой наряд.

Судя по взметнувшимся бровям, он не ожидал от меня подобного ответа. Если девушки здесь должны молчать в тряпочку, то со мной этот финт не пройдет. Родители научили меня выражать свою точку зрения, а в случае необходимости и отстоять.

— Почему Вы не готовитесь к отбору, как остальные девушки в городе? — спросил мужчина, придя в себя.

— А зачем мне к нему готовится? — не поняла я.

— Так уверены в своей победе?

— Отчего же? Я вообще не собираюсь в этом участвовать.

— И почему, позвольте узнать? Вы уже помолвлены или может влюблены?

— Нет. Просто не вижу смысла участвовать.

— Отбор дарит шанс любой стать герцогиней. Разве не каждая девушка мечтает стать супругой герцога?

— Не каждая. Мне этот герцог абсолютно безразличен. К тому же нужно трезво оценивать свои шансы: где он и где я.

— На этом отборе происхождение не будет играть принципиальной роли.

— Может быть, но все равно не вижу смысла в этом участвовать. Жениться нужно по любви.

— А вдруг между вами с герцогом возникнет взаимная симпатия?

— Сомневаюсь, что из этого получится что-то хорошее. Брак слишком не равен. Жена будет полностью зависеть от благосклонности мужа, боясь лишний раз выразить свое мнение, не говоря уже о несогласии. К тому же супруг сможет заводить себе сколько угодно фавориток, а я в браке, в первую очередь, приветствую верность и взаимоуважение.

— Ваши суждения слишком умны для столь юной особы.

— Любая девушка, если хорошо поразмыслит, придет к такому же выводу.

— Вы себя недооцениваете. Но участвовать в отборе Вам все же придется. В объявлении было четко сказано: явится всем незамужним девушкам на выданье. Время уже близится к началу. Боюсь, я вынужден проводить Вас до площади.

Он приблизился и подставил локоть, за который мне пришлось уцепиться и зашагать в обратном направлении. В конце концов сомневаюсь, что приглянусь герцогу или кто там будет ему невест выбирать?

— Меня, кстати, Дэниэль зовут, — нарушил мужчина воцарившееся молчание.

— Анна, очень приятно.

— И мне, — мужчина затормозил и галантно поцеловал руку, бережно сжав пальчики.

В том месте, где его губы коснулись тыльной стороны ладони, кожу опалило огнем. Я поспешно одернула руку. Это не укрылась от внимания Дэниэля, но, кажется, он все понял неправильно, потому что во взгляде промелькнуло недовольство.

— Кажется, мы опаздываем, — напомнила я и тут же вцепилась в подставленный локоть.

И мы неспешно продолжили путь, продолжая молчать. В какой-то момент мне это надоело, и я спросила:

— Вы часто приходите к озеру?

— Нет, вчера был впервые, как и в самом городе.

— Так Вы не местный?

— Нет, я один из помощников юного герцога Макалистер.

— Правда? Расскажите, как проходит отбор?

— Решили все же побороться за сердце герцога?

— Нет, конечно. Меня интересует сам процесс. Ведь девушек очень много.

— Иногда достаточно одного взгляда, чтобы понять, что из себя представляет человек.

— А иногда и целой жизни мало…

Завязался непринуждённый разговор. Дэниэль оказался очень интересным рассказчиком, который просто не может обойтись без юмора. С таким мужчиной не соскучишься.

Весь диалог меня напрягало одно: постоянная необходимость выкать. Устав сама предложила перейти на «ты». Он мельком бросил на меня удивленный взгляд, но согласился.

Километровую очередь из девушек было видно издалека, но встать в ее конец мне не дали. Дэниэль взял за руку и повел дальше. Это, казалось, безобидное касание от чего-то пробуждало мурашки на коже и рождало тепло где-то внутри.

Да что со мной сегодня такое?

Один раз мощная девушка, с трёх меня в ширину, попыталась загородить нам путь, мешая пройти, но под суровым взглядом моего сопровождающего стушевалась и пропустила.

Круто, я тоже так хочу! Может попросить, чтоб и меня так научил смотреть? Но попросить не успела, так как мы подошли к сцене, на которой стояли два молодых парня. Оба красавцы, как на подбор, но по мне слишком слащавые.