Именно сегодня я почувствовала, как во мне что-то сломалась. Именно сегодня я поняла, что та невинная девушка, которой я была, умерла. Теперь уже действительно ничего не будет, как прежде.

— Эй, как ты? Может, тебе что-то принести?

Сжавшись в клубочек на кровати и обняв свои ноги руками, я сидела, смотря в одну точку, и лишь голос Маркуса заставил меня перевести взгляд и посмотреть на него.

Он что-то спрашивал? Что-то говорил? Ничего не помню.

— Слушай, они точно не успели…

Я вздрогнула. Воспоминания вновь пронеслись у меня перед глазами. Нет, они не успели меня обесчестить. Маркус появился вовремя и спас меня от этих подонков.

Мне повезло, что он оказался рядом.

— Нет, не успели, — бесцветным голосом отвечаю я.

— Я позабочусь о том, чтобы каждый из них получил по заслугам. Можешь не беспокоиться об этом.

Он неуверенно мнётся напротив меня и понятия не имеет, как ко мне подступиться. Я вижу, как Маркус растерян и с какой жалостью смотрит в мою сторону.

— Никто не должен узнать, что со мной произошло.

Да, если каждый в этом городе будет смотреть на меня с такой же жалостью, то я просто не выдержу. Никто не должен знать.

— Никто не узнает. И я найду, как наказать этих тварей, не раскрывая того, что произошло.

— Я могу тебе верить?

— Даю слово — никто не будет знать.

Я киваю и вновь отвожу взгляд. Если он не сдержит слово, то я просто уеду из города, чтобы и дальше искать своё место в этом огромном мире.

— Тебе отвести домой? Если надо, то я могу…

— Можно, я останусь у тебя? — прерываю я его. После произошедшего Маркус отвёз меня к себе домой. Сейчас же страшно подумать, что в том состоянии, что я сейчас нахожусь, могу появиться дома. Нет, я не готова возвращаться. Мне нужно хоть немного времени, чтобы собраться с мыслями и прийти в себя.

— Конечно. Может, хочешь отправить кому-нибудь послание и предупредить, что не будешь ночевать дома?

— Нет. Спасибо.

— Я завтра утром куплю тебе одежду, но сегодня пока возьми мою рубаху, — протянул он мне свою вещь. — В купальне ты можешь помыться и переодеться. Там дверь.

Я кивнула. Взяла рубаху, прижала её к своей груди и, всё также укутанная в плед, направилась к нужной двери.

Да, помыться действительно мне было необходимо.

Уже в купальне скинула с себя накидку, а потом с остервенением начала срывать с себя остатки платья. С отвращением смотрела на своё тело, где остались следы от чужих рук.

Погрузившись в воду, я лихорадочно начала смывать с себя следы произошедшего. Чужой запах с тела можно стереть, кровь тоже можно смыть водой, раны, что остались на теле, рано или поздно заживут.

Вот только что делать с чувством ненависти и отвращением к самой себе, что возникло у меня в груди? Как быть с этим?

Мылась я достаточно долго. Потом, тщательно вытеревшись, я накинула на себя рубаху и, вновь закутавшись в плед, вернулась в спальню.

Маркус сидел в кресле, следя за каждым моим движением, но не говоря ни слова. Я же вновь залезла на кровать и, свернувшись в клубочек, смотрела куда-то в пустоту.

— Валери, — неожиданно даже для себя произнесла я своё имя.

— Что, прости? — кажется, он тоже в мыслях был далеко не здесь.

— Ты хотел знать моё имя. Так вот, меня зовут Валери.

— Отдыхай, Валери. Тебе нужно набраться сил.

Он встал с кресла и направился в сторону двери. Паника захлестнула меня. Стоило только подумать, что я остаток ночи проведу одна, терзаемая своими страхами, как я тут же громко крикнула:

— Нет! — Маркус обернулся, испуганно смотря в мою сторону, и я уже тише добавила: — Не оставляю меня одну.

Ничего не говоря, он вернулся и вновь устроился в кресле.

Дрожа всем телом, я лежала на постели и просто смотрела на него. Было страшно закрывать глаза. Казалось, что если я это сделаю, то увижу ИХ.

Это ночь была самой долгой за всю мою жизнь.

Глава 16

Ночь прошла, а поспать мне удалось всего ничего. Маркус, как и обещал, к утру раздобыл мне где-то одежду. Поэтому на мне теперь было вполне приличное платье, скрывающее все следы вчерашнего нападения.

Не знаю, специально ли он подбирал именно такой наряд, но я была ему благодарна.

— Ешь. Тебе нужно набираться сил.

Я вяло копаюсь ложкой в молочной каше, что была подана мне на завтрак.

— А кто готовил? Не видела, чтобы кто-то был в доме, кроме нас.

— Сам готовил. Удивлена? — Я пожала плечами, ничего не отвечая. — А где все? Почему никого нет? — тишина давила. Потому что именно в этот момент вновь накрывают воспоминания. Именно поэтому я старалась завязать разговор, стараясь думать о чём угодно сейчас, лишь бы не о том, что случилось.

— Этот дом мне подарили родители. Мечтают, что однажды я буду приезжать сюда со своей семьей. Однако пока семьи нет, я останавливаюсь здесь один. Есть, конечно, слуги, но их я вчера выпроводил.

— Да, я слышала, что ты участвуешь в отборе. Тебе очень повезло. Далеко не всем драконам оказывается такая честь. Видимо, ты и твоя семья и правда на хорошем счету у королей и их супруги.

– Да, повезло, — как-то невесело сказал он.

— Ты не хочешь жениться?

— Хочу, но не особо горю желанием учувствовать в отборе и бороться за внимание девушки с десятками драконов, многие из которых пойдут на всё, чтобы победить. Иногда их методы далеко не такие благородные. По большей части отбор — это грязные игры для мужчин, которым надо из кожи вон вылезти, чтобы победить, а если вернёшься домой проигравшим, то тебя ожидает вечное клеймо отверженного, и ни одного шанса в будущем, что ты когда-то сможешь обрести семью. Сейчас у меня хотя бы есть надежда, а после отбора… Если честно, я бы с огромным удовольствием отсрочил его как можно дольше.

— То, что ты говоришь — ужасно. Не знала об этой стороне отбора, — тихо сказала я. — Кстати, меня удивляет твоя неуверенность в победе. Мне казалось, что ты весьма самоуверен и не привык проигрывать.

– Да, не привык, но это здесь, с обычными девушками, готовыми на всё, лишь бы я обратил на них внимание, а там же… Там будут десятки таких же знатных и влиятельных драконов со всего мира. Лучшие из лучших. Понимаешь?

– Понимаю, — тихо киваю. — Там уже тебе придётся встать