ШЛИ ЧАСЫ. КАПИТАН Будущее, Грэг и Отто ремонтировали «Комету». Они установили переносную атомную литейную, и Грэг трудился над ней, чтобы выковать новые металлические пластины. Отто сварил их, в то время как Курт и Мозг проверяли приборы корабля и ремонтировали или заменяли те, которые были повреждены взрывом. Наконец все четыре Человека Будущего объединились, чтобы собрать новый циклотрон и закрепить его на месте.

Планетарный полицейский крейсер, на котором они прибыли на Венеру, покинул свое укрытие в болоте и направился к плавучей базе. Когда они будут улетать, он должен будет уничтожить базу, чтобы предотвратить возможность ее повторного использования. Это известие привело болотных людей в восторг.

-  Спасибо, добрый демон! - крикнули они Отто. - Ты выполнил свое обещание.

-  Что значит, выполнил обещание? - ревниво зарычал Грэг. - Все, что он сделал. так это создал много работы для нас, повредив наш корабль...

«КОМЕТА» ПОДНЯЛАСЬ С плавучей базы, резко взмыла вверх сквозь бледнеющий рассвет над Великим Южным болотом и взмыла в небо.

-  Эти люди-машины, которые сбежали отсюда, забрали украденные корабли на свою главную базу, где бы та ни находилась, - объявил Курт. - Посмотрим, сможем ли мы последовать за ними по их ракетному следу.

Выйдя из облачной атмосферы Венеры в космос, они некоторое время кружились на орбите.

Курт и Мозг работали с электроскопами.

-  Вот след. - наконец прохрипел Мозг. - Видишь, парень? Ионизированный ракетный след всех этих кораблей ведет к Меркурию.

-  Меркурий, да? - пробормотал Капитан Будущее. - Тогда главная база похитителей космических кораблей должна быть там. Именно там сосредоточена индустрия космических кораблей, а также расположены испытательные полигоны пилотов-ракетчиков.

-  Вы подозреваете, что кто-то из ракетчиков может быть замешан в этих кражах? - спросила Джоан Рэнделл.

-  Вы подозреваете, что кто-то из ракетчиков может быть замешан в этих кражах? - спросила Джоан Рэнделл.

-  Или за всем этим стоит кто-то из индустрии космических кораблей? - протянул Эзра Герни.

-  Тот, кто планирует эти кражи, похоже, знает, какие новые корабли испытывают пилоты-ракетчики, - напомнил Курт. - Только кто-то из руководства индустрии или из самих пилотов-ракетчиков мог знать расписание полетов. Но откуда у него эти странные люди-машины, которых он использует, и каковы его мотивы? Мы пойдем по следу ракет к Меркурию. Думаю, там мы найдем ответ на все эти вопросы.

ЧАС ЗА ЧАСОМ «Комета» рвалась к Солнцу, а Мозг постоянно проверял траекторию полета ракеты, по которой они следовали. Джоан Рэндалл вошла в рубку управления, где пилотировал Курт Ньютон. Ее смуглое, красивое лицо горело от нетерпения, когда она смотрела вперед на маленькую планету рядом с Солнцем.

-  Как ты думаешь, мы сможем найти их на Меркурии? - спросила она. - Я хотела бы посмотреть, как работает это таинственное новое оружие. Потрясающее изобретение.

-  Тебе что. мало острых ощущений? - строго спросил Капитан Будущее. - Я думаю, что после четырех лет работы в секретной полиции планеты все, что тебе нужно, - это хороший, безопасный дом.

-  Ты что, делаешь мне предложение? - тут же воскликнула Джоан. - Если так, то я возьмусь за это дело прямо сейчас...

Курт был вынужден ухмыльнуться.

-  Ты прекрасно знаешь, что это не так. Возвращайся в каюту и не мешайте мне. Я пытаюсь думать.

-  В каюте слишком шумно, - пожаловалась Джоан. - Грэг и Отто снова взялись за дело.

Шипящий голос андроида и гулкий голос Грэга были ясно слышны, они громко спорили.

-  Черт бы их побрал. Они никогда не устают спорить, - выругался Курт. Затем его серые глаза заблестели. - Мы с Саймоном придумали, как прекратить их споры! Я собираюсь попробовать прямо сейчас. Бери управление на себя, Джоан.

Капитан Будущее оставил управление в руках опытной девушки-агента и вернулся в главную каюту, которая также служила лабораторией, одной из лучших в Солнечной системе.

В одном углу виднелись электротелескопы и электроспектроскопы. Компактная складная химическая лаборатория занимала еще одну. Там была картотека записей планетарных языков и коллекция образцов атмосферы с каждой планеты, луны и астероида. Коллекция таинственных приборов Капитана Будущее находилась в шкафу рядом с тем, где хранилось невероятное количество научных справочников на микропленке.

Саймон Райт проверял один из электроскопов. Мозг плавал на магнитных лучах, выполняя свою работу. Эзра Герни дремал, откинувшись на спинку кресла. Но Грэг и Отто стояли лицом к лицу, яростно споря о своих питомцах.

-  Я предупреждал тебя, чтобы ты держал своего отвратительного имитатора подальше от Иика. - сердито прогремел Грэг.

-  Держать Огга подальше? - удивленно переспросил Отто. - Да ведь это же Иик, которого нельзя прогнать!

Курт подошел к Мозгу и заговорил тихим голосом:

-  Саймон, помнишь, что мы планировали в Лунной лаборатории, когда нас прервали неприятности - доброжелательный проектор гипнотических энцефалоидных вибраций, чтобы вывести из боя Грэга и Отто?

-  Да, я помню, - проскрежетал Мозг. - Жаль, что у нас не было на это времени. Споры этих двоих не дают мне сосредоточиться.

-  Давайте теперь соберем все вместе, - предложил Курт Ньютон с блеском в глазах. - Это не займет много времени.

Курт и Мозг принялись за работу, развернув стол в углу и доставая оттуда множество приборов тонкой настройки и рабочих материалов. Грэг и Отто были так за¬няты ссорой, что не обратили на это никакого внимания. Меньше чем за час Курт и Саймон закончили работу над маленьким, похожим на часы прибором с широкой линзой на одном лице. Он должен был проецировать любое гипнотическое внушение как вибрацию, которая будет доминировать над нейронными потоками мозга. Курт взял маленькую чистую металлическую пластинку, и через энцефалограф записал гипнотическое внушение абсолютного дружелюбия. Затем он вставил запись в маленький проектор, дотронулся до выключателя и незаметно повернул объектив прибора к Грэгу и Отто.

Те вдруг перестали спорить и посмотрели друг на друга с некоторым недоумением. На лице Отто появилась широкая улыбка.

-  Грэг, старина, о чем мы вообще спорим? - спросил он. - Ты мой самый лучший друг. Мы не должны пойти на слом.

-  Заметь, ты сказал это первым, Отто, - горячо прогудел Грэг. - Однако таким дорогим старым друзьям, как мы, не о чем спорить. Это была моя вина.

-  Нет, это была моя вина! - решительно сказал Отто. - Я всего лишь подлый космический подхалим, чтобы говорить так с таким другом, как ты.

Эзра Герни, разбуженный внезапным понижением тона голосов, сел, его выцветшие глаза чуть не выпучились от удивления при виде двух Людей Будущего.