-  Люди-машины? - переспросил Курт. - О ком ты говоришь?

Болотный человек свирепо смотрел на Грэга.

-  Смотри, господин, это один из злых металлических камней. Может, убьем его?

-  Убить меня? - взорвался Грэг. - Ах вы, жалкие рыбьи подражания человечеству!..

-  Нет, это все друзья, - отрезал Отто. - Тот, металлический, не злой. Он просто тупой.

-  Ну же, Отто, что ты хочешь сказать? - спросил Курт.

В темноте повисла пауза, пока Отто торопливо рассказывал остальным о своих приключениях. Люди Будущего недоверчиво слушали его рассказ.

-  Значит, это те люди-машины, которые воруют космические корабли? - ахнул Эзра. - Кто-нибудь слышал о таких тварях?

-  Мне кажется, - холодно вмешался Мозг, - что я что-то припоминаю об одном ученом в прошлом, который создал полуразумные машины, как вы описываете. Жаль, что я не могу вспомнить.

-  Похоже, у них нет индивидуальности, - заявил Отто. - Но они достаточно умны, чтобы выполнять приказы.

-  Чьи приказы? - поинтересовался Курт Ньютон. - Кто использует этих металлических тварей для кражи космических кораблей и почему? И что это за таинственное оружие, которое они используют, которое может пробить даже непроницаемые для лучей стены «Кометы»? Капитан Будущее резко выпрямился. - Но мы теряем время... Мы должны без промедления атаковать эту базу машин, чтобы вернуть «Комету».

ОНИ ПОСПЕШНО ОТПРАВИЛИСЬ через темное болото, пробираясь сквозь удушливые джунгли и вязкую грязь, чтобы не отстать от болотных людей. Вскоре их союзники-амфибии просигналили, что они приближаются к базе. Теперь сквозь за¬росли они могли разглядеть пылающие криптоновые огни базы.

-  Отто, ты и болотные люди атакуете с этой стороны, - шепотом приказал Капитан Будущее. - Мы с Грэгом войдем на базу с другой стороны в суматохе и захватим «Комету». Затем...

-  Смотрите! - завопил Эзра Герни. - Это же наши ракеты! Они улетают!

С ревов с плавучей базы взлетел большой «кручоло» двадцать четвертой модели. Он взревел в тумане, и за ним последовали «заморы», «тарки» и еще один «калбер».

-  Отсюда они направляются на свою главную базу! - воскликнул Отто. - Они заберут «Комету» с собой!

-  Мы не можем позволить им увести «Комету»! - воскликнул Курт Ньютон.

Его протонный пистолет выскочил из кобуры из черной плутонианской кожи, и он безрассудно бросился вперед. Грэг, Отто и болотные люди побежали за ним по пятам. Теперь у них не было ни малейшего шанса на внезапность, но ведь люди-машины улетали на захваченных ими кораблях. Неужели Люди Будущего опоздали и теперь окончательно потеряют «Комету»?

-  Вот и «Комета»! - крикнул Курт, когда он и его орда вырвались на край базы. - Остановите их!

На плавучей металлической базе последний из украденных кораблей с ревущими дюзами поднимался, готовясь раствориться в тумане. Очевидно, люди-машины потеряли надежду снова захватить Отто и покинули базу на Венере прежде, чем андроид успеет собрать силы для атаки. «Комета» была последним кораблем, поднимавшимся с поверхности, вероятно, потому, что люди-машины были менее знакомы с уникальным управлением знаменитого корабля. Но он уже взмывал в облака, его дюзы ревели пламенем, когда он поднимался на ровном киле.

-  Они улетели, будь они прокляты! - яростно взревел Грэг.

-  Пока нет, нет! - возразил Отто.

Андроид сгруппировался и с невероятной ловкостью прыгнул вверх на удаляющийся корабль. «Комета» была уже в тридцати футах над ними. Ни одно другое существо в Системе не смогло бы достичь его - никто, кроме Отто, величайшего акробата в девяти миров! Он приставил атомный пистолет к одной из дюз и выстрелил.

Выстрел из его пистолета, проникнув через трубу к циклотронам, произвел эффект обратного взрыва. Андроид взорвал один из циклотронов «Кометы». Глухой рев внутри корабля был отчетливо слышен. Каплевидный корабль содрогнулся в воздухе, затем рухнул вниз и ударился о металлическую платформу. Отто отскочил в сторону, перекатываясь снова и снова... Но когда он вновь вскочил, на ноги его резиновое тело было невредимо.

-  Я разбил один из корабельных циклотронов, но остановил их. шеф! - он тяжело дышал.

-  Все на борт и схватить негодяев прежде, чем они очухаются! - приказал Курт.

Люди Будущего распахнули люки «Кометы» и ворвались внутрь. Курт и Джоан впереди. Два механических человека лежали на полу возле пульта управления, убитые взрывом циклотронов. Третий внезапно появился из ниоткуда, схватил Джоан. Девушка вскрикнула и обмякла в его объятиях.

-  Отойдите! - крикнул Капитан Будущее остальным, стоявшим у люка. - Но не дайте ему пройти!

Поняв, что он в ловушке, человек-машина бросился к Курту. Но Капитан Будущее ожидал подобного шага от полуразумного существа. Он ухватился рукой за стену и отпрыгнул в сторону, одновременно выстрелив из атомного пистолета в кубическую голову противника. В металлическом черепе появилась аккуратная дырочка. Механический человек со стоном уронил Джоанну и начал падать.

Курт спрыгнул со стены и ударил металлическое создание по плечу как раз вовремя. чтобы сотни фунтов твердого металла не упали на Джоан и не раздавили ее. Человек-машина, не причинив ни кому вреда, рухнул на пол замертво.

КОГДА ДЖОАН ПРИШЛА в себя, ее спутники уже проинспектировали внутренности «Кометы». Многие приборы были повреждены взрывом циклотрона. Повреждение можно было бы устранить, но потребовалось бы несколько часов, чтобы построить еще один циклотрон из запасных частей.

-  Ты действительно сделал для нас много. Отто. - проворчал Грэг.

-  Ты спас корабль для нас, и это - самое главное, - сказал Курт андроиду. - Но люди-машины ушли со своей добычей. Они. вероятно, не знают, что эти люди-машины на «Комете» погибли. Мы не можем преследовать их, пока корабль не будет отремонтирован, а на это потребуется нескольких часов....

Роясь в ангарах опустевшей базы, болотные люди то и дело издавали дикие победные крики. Эзра и Джоан отправились посмотреть, чем те заняты. Мозг же наоборот залетел в «Комету» и теперь осматривал мертвых людей-машин. Разбитые тела трех существ были слишком изуродованы, чтобы дать какую-либо новую информацию. Курт обыскал всю базу в поисках какого-нибудь ключа к тайному оружию людей-машин, но ничего не нашел.

-  Конечно, они забрали свое оружие с собой, когда покинули эту базу, - пробормотал Курт. - Ну, все; что мы можем сделать, это починить корабль и как можно скорее отправиться за ними.