и пару секунд спустя с яростью уставился на пати.

— Какого⁈ — взревел он. — Танк и саппорт сдохли? Я же сказал…

— Господин, мы сдерживали его как могли, но…

— Заткнуться! — заорал Сайкс. — Так… Танк и саппорт, значит? Ну что ж, сдохли так сдохли.

Он щёлкнул пальцами, открывая канал связи.

— У нас тут танк и саппорт сдохли, дебилы криворукие! — прохрипел он. — Приведите игроков в то же состояние, что и аватары, живо!

А затем уставился на оставшихся соигроков.

— Что вылупились? Продолжаем!

* * *

…в моём взгляде промелькнула искра отчаяния.

Нет-нет-нет. Какого хера-то… Так не должно было быть! Просто не могло всё окончиться вот так!

— Нет!.. — вырвалось у меня.

— Да, Никс, да, — с кривой усмешкой подтвердил крупный мужчина в фартучке, полностью залитом красным. — Всё именно так, тебе хана.

Мои руки затряслись, и…

Очередная фишка нардов из кусочков хлеба развалилось.

— Ладно, — вздохнул я. — Проиграл так проиграл.

Глава 5

Робко глядя на лежащий перед ним поднос, мой новый знакомый приподнял ложку. Кусок вываренного до почти белого состояния невесть чего выглядел… не очень аппетитно.

Если это твой первый раз, конечно же.

— Ты ешь, ешь, — заметил я, уплетая особое тюремное рагу за обе щёки. — Видишь, какие мускулы здесь все накачали? Это же чистый протеин!

Очкарик моргнул.

— Но, но… они же смотрят.

Ну да, из тарелки действительно таращилось что-то, похожее на глаза.

— Это и есть тот самый протеин, — сообщил я. — Ешь, пока не остыло, холодным оно понравится тебе ещё меньше.

Наверное, малый прав и тюремная кухня — не пятизвёздочный ресторан на VIP-астероиде. Но, с другой стороны, галактическая кухня и в принципе дело такое, что на одной планете деликатес, то на другой непередаваемая бурда. Что до меня, то я рассматривал еду по большей части как топливо для тела — а то, что лежало сейчас передо мной, определённо было не самым худшим вариантом.

— Нет, я не про… — парень поспешно перемешал содержимое тарелки, убирая варёные глаза куда-то на дно. — Не про них. Я про… тех, кто вокруг!

Ах, вот оно что. Я оглянулся по сторонам; действительно, на нас таращились буквально все, кто находился в столовой. Заключённые, охрана, повар в белом колпаке и астероидные тараканы из-под половиц. Возможно, даже глаза из тарелки моего робкого приятеля тоже глядели именно на меня.

— Расслабься, — отозвался я. — Ты тут не при чём. Смотрят по большей части на меня.

Кажется, по тюрьме уже начали ходить слухи. Причём если одни были свято уверены в том, что я Никс, тот самый легендарный Никс, то другие были так же свято уверены в обратном. Смена тела — вещь не самая проходная даже в Галактике, а слухи о моей смерти, пущенные заразой Теонором, были… ммм, как бы сказать — очень сильно раздуты и преувеличены. Так что поверить в моё возвращение, да ещё в таком непривычном и скромном на вид облике, могли не все.

— Я пытаюсь расслабиться, — парень печально вздохнул. — Но эти взгляды… мне от них не по себе. Все эти качки, и даже сам Таннер…

— Мммм. А что за Таннер? — деловито уточнил я, налегая на рагу.

— В-вон тот, за центральным столиком… — очкарик понизил голос на два тона. — Только не оборачивайся на него…

Я обернулся на него.

— Который? — за центральным столиком сидело человек шесть, и каждый был колоритным представителем местной фауны.

— Э-этот, — признался очкарик, зажмурившись. — Фиолетовокожий, с неоновыми тату на руках.

— Мммм. А как по мне, соседний, с зелёными волосами, явно выигрывает у него по стилю, — я закинул в рот ещё рагу. — Он выше, он мощнее… он точно тянет на опасного типа и лидера тюремной банды. А светяшка что? Так, подпевала…

— Тише, тише! — похоже, мой друг был в полном ужасе. — Ты, конечно, крут, но… Таннер не просто какой-то там лидер тюремной банды!

В моём взгляде проснулся интерес. Лёгкий. Таннер и его подпевалы ели, ржали и что-то активно обсуждали, то и дело тыча в нашу сторону.

— Вот как?

— Слушай, обычно в тюрьмах как… — зашептал очкарик. — Есть банды, они держат власть, делят её между собой, иногда враждуют… если кто-то перешёл дорогу одной банде, он может попросить защиты у другой, может стать полезным…

— Ну, вроде того, — кивнул я, попутно оценив широкие познания моего собеседника. А казалось бы, зелёный новичок.

— Но мы в тюрьме Астрон. Здесь не так! — шёпот стал драматическим и немного театральным. — Таннер… он всё здесь под себя подмял, понимаешь? Вообще всё! Часть банд перешла под его контроль… остальных больше нет. Не к кому идти за защитой, если что. Главари старых банд и те, кто пытались сопротивляться… он вырезал всех!

— Какой упорный малый, — оценил я, потянувшись к стакану с компотом. — А главное, результативный.

Очкарик будто не замечал сарказма в моём голосе.

— Даже охрана… — он продолжал шептать таким тоном, будто рассказывает страшилку в летнем лагере. — Охрана вся за него. Слушается его как своего босса… впрягается за него, если что…

О, а вот это интересно. И я не про происхождение компота.

— Охрана? — я огляделся по сторонам. — Вообще вся охрана? А как насчёт Фоунса?

Фоунс послал бычар за моим сокамерником. И за мной должен послать, этой же ночью. С целью убить, причём смертью не быстрой и абсолютно неприятной.

Какая досада.

И само собой, подобного рода проблемы относятся к тем, с которыми лучше бы разобраться.

— Ф-фоунс? — очкарик вновь вздрогнул. — Фоунс не просто охранник… по сути, он здесь главный, даже главнее директора тюрьмы. Он всем здесь заправляет!

— Ага, ещё один большой папочка.

Собеседник быстро и очень робко кивнул вверх; подняв глаза, я видел стоящего на балкончике коренастого типа в серой форме, наблюдающего за столовой презрительным взглядом.

— … о-он совершенно отбитый тип! — продолжал, тем временем, мой сокамерник. — Он любит лично проводить экзекуции… любую мелочь, самое ничтожное неповиновение считает за попытку бунта, а что он творит с бунтовщиками…

— … о том в приличном обществе рассказать будет стыдно, — заключил я. — Послушай-ка, я