сейчас последней преградой на их пути являлся один из администраторов музея — дракон-киборг лет сорока в аккуратном деловом костюме, который строго, но устало смотрел на новых посетителей.

— Вещь, конечно, занятная, — сотрудник корпоративного музея, киборгизированый почти на половину своего тела, вытянул объектив глаза внутрь щели тостера, — и вы бы за неё вполне могли неплохо получить в любом ресторане натуральной кухни, но для выставки она… не зрелищна, так скажем. Мы её не берём.

— Мистер Гаспар, — воодушевлённо улыбалась Шеат, мило подняв уши. — на самом деле это очень ценный артефакт и уникальное произведение искусства! А насколько ценное… об этом расскажет Ренара Агни, — пони слегка толкнула её копытом в предплечье, округлив на неё глаза в надежде. Переговорщица из них двоих она!

— Это тостер с Земли, — выдала она после пары секунд раздумий. Гаспар вздрогнул, светодиоды около его сердца мигнули красным:

— Не может быть. С чего вы взяли?

— Проведите изотопный анализ, если не верите, — развела Ренара крыльями. — У каждой планеты есть уникальное соотношение изотопов в металлах коры, обусловленный составом звёздного вещества, из которого планета составлялась.

— Очень смешно! — не желая слушать, как его подстёбывают курсом базовой астрохимии, Гаспар крутанул реостат у уха, понижая чувствительность своего слуха. — Никто не знает изотопный состав Земли.

— Даже ваша Гильдия Странников? — подняла Ренара бровь. — Первейшая на Ардине картографическая корпорация?

— Ой, смотрите, а тут какие-то буковки! — аликорн начала крутить тостер в копытах. — Наверное, земной язык! Может, сходим к базе данных и проверим?

Гаспар глянул на появившиеся благодаря фотонной иллюзии Шеат надписи без энтузиазма, но, разглядев их, быстро выхватил тостер из копыт, стараясь скрыть ажиотаж:

— Ладно. Я принимаю ваш сувенир, но вы должны понимать, что оформление документов и прочее займёт несколько дней. За которые необходимо свериться с данными, затем внести предмет в каталог, и лишь потом выставить его. Так что вы хотите за него? Деньги?

Гаспару явно не терпелось закончить разговор, что было видно по его уставшему взгляду. После тяжёлого трудового дня ему меньше всего на свете хотелось трепаться с инопланетянкой и его сопровождающей драконицей.

Время было вечерним, посетителей в музее оставалось немного, так что украсть артефакт сейчас не представлялось возможным. А вот осмотреть музей и наметить план проникновения…

— Мы хотим вам помочь с катало… ги… зацией. Мы лучше разбираемся в земных артефактах, так что вам без нас не обойтись Вот! — еле выговорила сложное слово аликорн и пошаркала копытом перед собой, слегка краснея. Гаспар лишь раздражённо вздохнул и на пару секунд закрыл глаза, связываясь с остальными администраторами. Через несколько мгновений, когда его светодиоды замигали зелёным, он кивнул.

— Ладно. Идёмте! Вам дали официальное разрешение подняться к нам и всё обговорить. Но ничего не трогайте. Сами понимаете — музей!

И щёлкнув чем-то внутри своего тела, он махнул рукой обоим посетителям и повёл их вглубь выставочных залов, на всякий случай накрыв тостер тканью.

Внутри это здание представляло собой довольно разветвлённую сеть проходов и комнат, каждая из которых была отделана под стиль той культуры или цивилизации, от которой и достались музею те или иные артефакты древности. Они представляли собой обычные безделушки, не интересные ни Шеат, ни Ренаре, однако они прошли сначала комнату, где пол был заменён на голограмму песка, а стены были изрисованы иероглифами; затем помещение в стиле космонавтики начала покорения орбиты; затем комнату, которая походила на пещеру доисторического дракона, едва освещённую и мрачную. А затем киборг направился по служебной лестнице наверх. И Шеат решила задержать свою спутницу у прохода, обращаясь к ней.

— Слушай. Если у них и есть нужный артефакт арканайзийцев здесь, то он либо на самом видном месте, либо так спрятан, куда никто и ничто не доберётся так просто… — заговорила пони едва слышно. Ренара приложила палец к губам в ответ и скосила взгляд на киборга, подозревая, что он мог услышать их благодаря имплантам.

— Доверься мне. Мы же не зря мотались к Эвервею за тем гаджетом…

— Ммм… ладно. Хотя я так и не поняла, что эта штука делает, — задумчиво переступила с ноги на ногу пони и хмыкнула, — ладно. Идём за этим Гаспаром дальше.

Драконица кивнула, и вскоре они оказались на втором, служебном этаже. Первым в кабинет директора вошёл киборг, аккуратно поставив тостер на стол и сняв с него ткань. А сидевший за столом босс — богато одетая угольно-чёрная драконица — внимательно присмотрелся сначала к предмету, который принёс ему сотрудник, а затем к гостям, что зашли следом.

«Хм. Предположу, что здесь есть не только обычные артефакты, но и те, которые имеют определённую силу. И охраняются они соответствующе. Интересно… к первым или ко вторым отнести то, что мы ищем?» — задумалась в это время Ренара, встречаясь своим взглядом с неизвестной чёрной, которая не говорила ни слова.

— Эм… Здравствуйте! — смущённо улыбнулась беглая принцесса пони, решив проявить вежливость. Это прервало зрительный контакт, и директор музея словно ожила.

— Как мило с вашей стороны было принести нам этот чудный подарок, — хмыкнула она, на миг поднимая ладонь над тостером. Драконица медленно поднялась со своего места, и обе гостьи заметили меч за её спиной, так что сомнения об ординарности этой личности отпали у всех, — но, должно быть, принести нам подарок с самой Земли — это не единственная цель вашего визита. Не так ли?

— Мм… — замялась Шеат, и пришлось за неё сразу вступаться подруге:

— Именно так. Мы хотели предложить вам помощь в расшифровке и каталогизации артефакта. А возможно, устроиться к вам на подработку. Мы две студентки Арканазийского Всенародного, проходящие стажировку. А в нашем университете её, обычно, проходят по обмену на других планетах.

— Арканайзийская империя… всё ясно, — подытожила чёрная, сложив лапы на груди и подходя ближе к новеньким, — и почему же из всех музеев вы решили наведаться именно ко мне?

— Гильдия Странников обладает реальным опытом ксеноархеологии, — Шеат, наконец, нашлась и включилась в диалог. — Из всех корпораций именно вы особенно часто занимаетесь исследованиями за пределами Ардина и Харадола. И, опять же, благодаря опыту общения со многими галактическими расами, куда толерантнее других организаций, что нас тоже привлекает.

— К тому же, — добавила Ренара, пока эта чёрная не задала ещё какой-нибудь каверзный