Процедура телепортации прошла буднично. И вот, только что пустой каменный загон, в мановение ока наполнился перепуганными и растерянными людьми. Стоя у двери, ведущей на балкон, Ильнур слышал их голоса. Люди силились понять, что с ними произошло и как они попали сюда. Озвучивались все те же избитые, затертые до дыр, гипотезы - пришельцы, секретный правительственный эксперимент, террористический акт, просроченные пельмени….

Выждав немного, Ильнур распахнул дверь и вышел на балкон.

Его появление не осталось незамеченным. Взгляды сотен очутившихся на площади людей устремились на него. Зазвучали типичные вопросы, но Ильнур, подняв руку, призвал толпу к молчанию.

Он произнес ту же речь, что и десятки раз до этого. Сообщил пришельцам из иных миров, где они, и зачем были призваны сюда. Кратко, но емко, обрисовал ситуацию. Дескать, темная империя Кранг-дан, возглавляемая ужасным злодеем Дакросом Безжалостным, лелеет планы по захвату вселенной. И лишь королевство Ангдэзия, оплот добра и света, стоит на пути темных сил. И оно остро нуждается в героях. В тех, кто встанет плечом к плечу с величайшими защитниками добра и остановит Дакроса и его полчища.

Затем Ильнур предложил новобранцам выбор: остаться и сражаться, или вернуться домой, забыв обо всем. Две магические двери появились в противоположных стенах площади. Левый портал возвращал всех по домам, правый вел к подвигам, славе и приключениям. Или, что случалось чаще всего, к смерти – но об этом верховный паладин города тактично умолчал.

- Думайте, решайте, - предложил новобранцам Ильнур. - У вас есть время до вечера. Затем магия автоматически вернет всех, не успевших определиться, по домам.

Все объяснив и растолковав, он покинул балкон, предоставив потенциальным добровольцам самим принять решение о своей дальнейшей судьбе.

Все то время, пока Ильнур произносил с балкона свою речь, он непрерывно ощущал на себе чей-то чрезвычайно странный, болезненно-жадный взгляд. Новобранцы, как правило, взирали на него иначе. В их глазах он всегда читал смесь удивления и страха в разной пропорции данных компонентов. Но чтобы на него таращились как на деликатес, как на вожделенное кушанье, такое случилось впервые.

В ходе речи Ильнур украдкой пытался отыскать глазами автора этого неприятного взгляда, но не сумел выявить его среди моря задранных голов. И даже когда он покинул балкон, ему было не по себе. Этот взгляд встревожил его. Было в нем что-то неуловимо зловещее.

Ильнур невольно вспомнил Свиностаса, так же призванного из иного мира. Внешне этот изверг казался безобидным ягненком, а на деле оказался хищным зверем. И вот Ильнура охватила паранойя - а не затесался ли в ряды свежей партии добровольцев еще один такой же Свиностас? Или даже хуже. Следовало внимательно изучить всех, кто согласится остаться в этом мире, и постараться выявить монстра, если таковой окажется среди их числа. Потому что двух Свиностасов их несчастный мир ну никак не переживет. Тут бы с одним совладать.

Тем временем люди на площади застыли в немом изумлении. Слова верховного паладина потрясли их. Внезапно вырванные из своей привычной жизни, и огорошенные сенсационной информацией, они изо всех сил пытались переварить ее. Пытались все, кроме одного человека.

Едва Ильнур покинул балкон, как сквозь человеческую массу в направлении правой двери начала деловито проталкиваться невысокая полная женщина. Люди невольно расступались перед ней, потрясенные диким маниакальным блеском ее широко распахнутых глаз. А тех, кто не расступался, женщина грубо отталкивала со своей дороги. Один парень, которого та едва не сбила с ног, счел необходимым сделать женщине замечание. Довольно-таки вежливо предложил той вести себя чуточку менее агрессивно. И тут же горько пожелал об этом. Визгливый крик раскатился над площадью. Выпучив глаза и разбрызгивая слюни, женщина набросилась на юнца и осыпала его однообразными, но бурными, оскорблениями. Парень в страхе попятился от нее, торопясь спрятаться за чужие спины.

Какая-то девушка попыталась унять грубиянку и ласково сказала:

- У вас шок. Постарайтесь успокоиться.

И тут же узнала о себе и своей маме много нового.

Выплеснув из себя поток визгливой ругани, полная женщина продолжила свой путь к двери. Теперь уже толпа охотно расступалась перед ней, и никто не рисковал заговорить с неадекватной особой. Женщина достигла двери, и, не колеблясь, вошла в нее. И только после этого люди на площади облегченно выдохнули.

- Она что, дверью ошиблась? - спросил кто-то. - Ведь чтобы вернуться домой, нужно было идти в другой портал.

- Может, она решила бороться с силами зла? - предположил другой, и эти слова вызвали закономерный смех. Хамоватая особа менее всего напоминала человека, которому небезразлична судьба вселенной. Скорее уж это вселенную следовало спасать от нее и ей подобных.

Но ничего-то они не понимали. Куда им, жалким и примитивным микробам, было постичь всю глубину и сложность внутреннего мира Матрены.

День, когда мир меча и магии призвал Матрену на великую войну с силами зла, начался довольно буднично. Матрена проснулась чуть свет, разбуженная истошными трелями будильника. Едва разомкнув веки, она увидела на соседней подушке храпящий профиль своего мужа. Это зрелище подняло в душе Матрены волну жгучей ненависти. В миллионный раз она задалась вопросом - как, черт возьми, ее, всю такую уникальную, неповторимую и утонченную, угораздило связать свою судьбу с этим типом? Каким непостижимым образом она оказалась не во дворце, в компании прекрасного принца, а в тесной однокомнатной конуре на пару со все крепче и крепче пьющим сантехником? Притом сантехник этот, чем дальше, тем меньше был сантехником, и все больше только пьяницей. Неделю назад благоверного торжественно вышвырнули с очередной работы за излишнее пристрастие к спиртосодержащим жидкостям. И за прошедшие семь дней тот не совершил ни одного поползновения к тому, чтобы трудоустроиться вновь. Он либо целыми днями валялся на диване, смотря свой идиотский футбол и дебильные политические ток-шоу, либо отлучался к друзьям-собутыльникам, с целью залить баки сорокоградусным топливом.

Глядя по помятый, заросший щетиной, профиль законного супруга, Матрена ощутила жгучее желание протянуть руку к прикроватной тумбочке, тихо выдвинуть ящик и нащупать в нем ножницы. Затем сжать их в кулаке, как кинжал, и всадить в горло ненавистного сожителя. С какой бы радостью наблюдала она за тем, как он хрипит и захлебывается кровью, как счастливо хохотала бы над его агонизирующим телом.

Но, вместо этого, Матрена поднялась с кровати и побрела в ванную. За ее спиной спящий муж захрапел громче и слаще. Матрену передернуло, ее опухшее со сна лицо исказила гримаса лютой злости. Как же неистово она